晚清的內外交困中，朝廷無奈地掛起“預備立憲”的招牌，組織五大臣赴東洋西洋考察政改。按理說，這次考察應該有深遠的歷史意義與深切的現實意義。然而五大臣出洋之初，《大公報》主筆英斂之便做了預測性時評：“羣疑滿腹，慮所遣之非人，未必能探取各國政治之精義，將有寶山空歸之嘆。”英先生堪稱烏鴉嘴，除了“中國之轉弱爲強、化危爲安，或此是賴”這句話落空之外，其他的悲劇性預測，全猜對了。
多少年來，都是番國來天朝朝聖，何曾有過天朝屈尊去拜訪人家的?但五大臣並不覺得屈尊，國朝大員歷來最會以旅遊解構考察之成果。要員們“每至都會繁盛之區，必有優遊休息之地，稍得閒暇，即往遊觀，輒忘車馬之勞，足益見聞之陋”。五大臣廣了見聞，看了西洋好景，收穫頗豐。除了旅遊外，還有什麼考察成果嗎?有，他們也帶回了些新事物。
中國最早的動物園，就是五大臣帶回來的考察成果。要員們花重金買了大批動物運抵天津，“包括一頭大象、兩頭獅子、三隻老虎、兩匹斑馬、兩頭花豹、兩頭野牛、四隻熊……林林總總裝了五十九個籠子”，可讓人民“共優遊於文囿藝林之下，而得化民成俗之方”—只是不知道，當時參觀動物園要不要門票。
英先生“慮所遣之人”，其中最慮的怕是端方了。把端方列入五大臣之一，大概源自他根正苗紅，出身滿族的緣故;按其德能勤績和政治學識，真不夠格入洋考政改組。他自稱名士，卻買官賣官、索拿卡要十分在行，政治經濟、民主法制一點不懂，哪能擔當政改要角?果然，他去洋考，出了不少洋相。他在舊金山住旅館，美國旅館多是旋轉門，結果他看到門在轉，他的腦殼就不轉了，要進門，看到門轉來，立馬退步，退步後，又想進，又看到旋葉轉了來，又退，於是再也不敢進去了。
端方洋考，出了大丑的，是作報告。泱泱古國來了大臣，一方面人家好奇，另一方面自家也想趁機輸出中華文化，恰好加州大學請其演講，他居然帶着同行的戴鴻慈上臺。二人竟然“同時並立於演席中”，好像在演二人轉。端方每說一句話，翻譯譯完後，端方轉過身子去問戴氏：“老前輩對不對?”戴氏點頭如儀，忙答：“對，對。”演講又不長，只有數百字，結果“端問戴數百次，戴亦答數百次”，堪稱奇觀。
端方出洋，出了不少洋相;端方回來笑傲國人的，是他照了不少洋相。與所有考察旅遊沒有什麼不同，端方這次出洋旅遊也是上車睡覺、下車撒尿、到了景點拍拍照。每到“繁盛之處”與“景美之勝”，或端或方，或斜或歪，擺了不少造型，拍了幾大本影集，如此凱旋。
出國學習考察，按國朝文件規定，是要寫考察報告的。而端方的洋考報告，其實寫得蠻有味道：“歐美立憲，真是君民一體，毫無隔閡，無論君主、大總統、報館訪事”，都是自由得很。—其自由何以知之?“皆可隨時照相，真法制精神也”。中國必須向歐美學習，學習什麼?學習他們誰都可以擺姿勢，隨時隨地照相!
端方這般中國式考察，最得國朝官員考察的精義：要員去新馬泰，回來津津樂道，泰國真好，那人妖真正宗;要員去英法美，海歸逢人說奇，歐美確實是法制社會，紅燈區都是立法保護的……英先生當初“寶山空歸”的評論一點沒錯。
端方耗費國帑無算，花巨資去考察西方政治體制，除了購回象啊獅啊豹啊猴子啊，回國開辦動物園之外，還弄了一篇應該學習照相的報告回來。成果真豐碩。
萬里弄了一片鵝毛回來，端方帶來的這般成果，也算略勝於無—開設動物園，當作彌補國朝空白;而帶來照相自由這一普世觀念，在國朝實踐起來，也是艱難萬狀—單單照相自由，就給端方帶來近乎滅頂之災呢。
慈禧太后死了，國朝新聞說山河含悲、草木哭泣—這算帝國重大事件吧，如何讓這歷史時刻留諸古冊流傳青史?端方想的法子是照相。
在安放慈禧與光緒梓宮的那天，端方請了外國攝影師，重金租用一臺直播車，用CCTV報道重大新聞的架勢搞現場直播。十里長街送慈禧，十萬百萬人，就一輛鋼絲車、一臺攝像機，揉辣椒水出眼淚的悲痛場面那麼多，爲了全給攝影留念，只能快進快拍。結果，沿途固然拍了不少悲痛的造型，卻不小心把後慈禧時代女一號—隆裕太后那“化悲痛爲歡笑”的造型都拍下來，錄此存照了。
這下不得了。國葬沒完，算賬的找上門來了。御史馬上將端方交付特別法庭。照個相犯什麼法?端方沒犯國法，犯的是官怒。結果他被革職了。端方從市長升部長，好容易升到直隸總督，忽然政治生命就沒了，實在讓人比喪考妣還痛苦百倍。
魯迅說過，在中國搞改革啥的，搬個桌子都是要流血的。還真是。端方等五大臣去西方考察政改，沒帶什麼回國，能帶什麼回國呢?若真帶回政改，恐怕就不是搬搬桌子、流幾滴血的事了，怕有千萬頭顱會落地的。康梁只想搬桌子，沒想要翻倒鐵屋子，還被逼得逃亡海外;譚嗣同想搬動一下桌子，桌子還沒搬動丁點，腦袋就掉在了菜市口。
當年英斂之的“寶山空歸”論的確有道理，其所謂“慮所遣之非人”，卻未必如是。大清不遣端方去，若所遣得人，就能寶山獲寶歸?也不見得，有大清在，派誰去考察，都沒用，都不能“或此是賴”。端方沒引進西體，單引進西技，遭遇尚且如此，遑論其他?
唯一值得慶幸的是，大清派的是端方，也算得人，如果端方不是滿族，而是漢族，其十里長街持西洋相機拍國人相片之事故(照相獲罪，若傳到西洋去，大國如是形象，怕要讓洋人笑掉牙—那大清國就出洋相了)做案子來審，那就不是“大不敬”罪，多半是賣國罪，或將以滿奸定性，就不是撤職了事，早就被五花大綁，推出午門了。
