司馬光剛剛20歲就一舉考中進士甲科，旋即被任命爲奉禮郎、大理評事等。他無論在哪裏，都顯得訓練有素，“居處有法，動作有禮”。毫無疑問，這將是一個極有希望的政治新星。
樞密副使龐籍看上了他，就想當一回伯樂。他認爲玉不琢，不成器，要有大出息，還需要在實際工作中不斷地“苦其心志，勞其筋骨”，因此就力薦他出任幷州通判，負責糧運、家田、水利和訴訟等工作。顯然，司馬光是被重點培養的年輕幹部。他的努力和政績自不用說，他對龐籍的感激更是不用說。但當時的幷州可不像今天的太原這樣穩定繁榮，而是處於與西夏國的交界地帶，實打實的高危邊疆，經常爆發衝突，戰火熊熊。倒不是司馬光等人要開疆拓土，而是西夏人經常侵擾，稍不留神，就會造成嚴重後果。
針對西夏的佈防一直是北宋的重中之重，絲毫不敢馬虎，名將狄青、范仲淹等都曾治理過這裏，但都沒有找到治本之策。經過長期觀察，司馬光有了好主意：在靠近西夏邊境線上北宋一側，修築兩個堅固無比的城堡，成犄角之勢，有效鉗制西夏人的攻勢;另外，再招募百姓來此地耕種，實現兵民一體護邊防，使危機四伏的邊境線變成固若金湯的鋼鐵防線。他把自己的想法報給了具體負責安全的樞密副使龐籍，龐籍對此連聲叫好，暗喜自己沒有看錯人。於是龐籍就派將軍郭恩去組織實施。郭恩在戰場上確實是一員勇將，但是，這可並不是簡單地去築兩個工事就得了，而是去完成一個富有戰略意義的重大任務。因爲你弄這個玩意兒，西夏人怎會不知它的厲害，他們怎麼會老老實實地待在家裏眼看着讓你制住他們?因此，對方拿出奇兵，一舉消滅了郭恩的軍隊。顯然，北宋統帥部所用非人，沒有從戰略高度來做這件事，致使偷雞不成蝕把米。
這次失利頓時震動了北宋上下，追究責任的結果就是龐籍被免職。司馬光本來是好心，事成之後，國家可免去戰亂之苦，同時省卻好多糧餉軍費，還能使自己的恩人立上一功。沒想到最後卻是這個結局。司馬光非常內疚，甚至寢食不安，三次上書朝廷請求辭職，承擔責任，但都沒有得到允許。事情過去多年，但司馬光卻一直沒有忘記。龐籍死後，司馬光便拜他的妻子爲母親，問安至勤，奉養甚恭，恪盡孝道，若干年如一日，直到她度過幸福的晚年無疾而終。司馬光對龐籍的兒子也像對自己的親兄弟一樣，手足情深。
