南宋建立不久，高宗趙構的獨子不幸夭折了，而他所屬的太宗一脈大多在“靖康之變”中被金國擄去。“誰來繼承皇位”成了他一個很大的心病。當時宋、金兩國民間都在傳言：金太宗樣貌酷似宋太祖，他乃宋太祖轉世，攻打大宋是爲了討回皇位。高宗的生母韋太后認爲大宋不興是太祖的神靈不助之故，要求趙構把皇位回傳給太祖一脈，以了結太祖、太宗二系的世代恩怨。
《宋史》中記載的是宋太祖託夢給高宗的伯母孟太后(你的祖先用計謀，佔據我的帝位很久了，已造成大宋破敗的局面，應當把帝位還給我)。於是高宗決定：把皇位回傳給太祖一脈。
紹興二年(1132年)，高宗派管理宗族事務的趙令疇負責挑選皇儲。當時太祖的七世孫“伯”字輩(高宗的侄子輩)的有1645人，經過層層挑選，最後選出一胖一瘦兩個小孩，趙令疇把他們帶到高宗面前，讓他定奪。
高宗看了看，中意那個胖小孩，並賜三百兩銀子給那個瘦小孩，讓他仍回原籍。當瘦小孩將要出門時，高宗說沒看清楚，又讓兩個小孩叉手並立，他仔細端詳。突然，一隻貓竄到他們身邊，瘦孩子兀立不動，胖孩子飛起一腳向貓踹去。高宗皺了皺眉說：“如此輕狂，怎能擔當社稷重任!”他改變主意，留下了瘦孩子。
這個瘦孩子名叫趙伯琮，時年6歲。他被高宗帶到後宮交由張婕妤養育。
趙伯琮後來被賜名趙瑗，在宮中呆了二十多年，卻一直未確立太子名分。爲什麼呢?原來在他來宮中不久，高宗又挑選了太祖的七世孫趙伯玖給吳才人撫育。趙伯玖時年7歲，後改名爲趙璩(qú)。這樣，皇室就有了兩個準儲君。高宗的母親韋太后偏愛趙璩。而且趙瑗因看不慣當時的權臣秦檜，致使秦檜老給他使絆子。
韋太后過世後，高宗終於可以自己決斷由誰繼位了。趙瑗、趙璩兩個都天資聰穎，才能出衆，高宗一時也舉棋不定。他深知：只有正人君子才堪大任，而好色之徒丟掉江山的事在歷史上比比皆是。經過一番深思，他設計了一個終極考覈方案……
他給趙瑗、趙璩每人賜10名絕色宮女。過一段時間，他又將這20名宮女召回，經查驗，發現送給趙瑗的10人仍是處女，而送給趙璩的10人已非完璧。高宗心裏有底了。
紹興三十二年(1162年)五月，趙瑗被高宗立爲皇太子，改名爲昚(shèn)。六月高宗禪位，趙昚即位，是爲宋孝宗。
有人說宋高宗昏庸，但他在選擇繼承人這一點上卻非常明智。孝宗趙昚也不負厚望，登基之後表現不凡：爲岳飛平反昭雪，操練軍事，裁汰冗官，勸課農桑，發展文化。同時他勤政節儉，恪守孝道。高宗病逝，他失聲痛哭，竟兩日未食，還表示要守孝三年，服喪期間只吃素食。
孝宗在位期間，南宋出現了天下康寧的昇平景象，史稱“幹淳之治”(幹、淳是指孝宗年號幹道、淳熙)。後人評價宋孝宗是南宋最有作爲的皇帝。
趙昚的登基之路曲折有趣，既有上天對他的眷顧，也得益於他良好的修爲，印證了一句古話：“成事在天，謀事在人”。
