關於諸葛亮出山，一向有“三顧茅廬”和“毛遂自薦”兩種說法。
“三顧茅廬”一說出自《三國志·諸葛亮傳》本傳:“先主遂詣亮，凡三往，乃見。”這種說法可以從諸葛亮的《出師表》中找到根據“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中。”而《三國志·諸葛亮傳》注引《魏略》和《九州春秋》中則認爲是諸葛亮“毛遂自薦”:“亮乃北行見備，備與亮非舊，又以其年少，以諸生意待之。”也就是說諸葛亮不但是“毛遂自薦”，而且一開始不受重用。
對於這兩種說法裴松之認爲“三顧茅廬”屬實，但也同時對兩種觀點截然相反表示很奇怪。易中天先生認爲兩說可以並存，“毛遂自薦”在前，“三顧茅廬”在後。爲什麼呢?
第一，諸葛亮是一個什麼樣的人呢?國士。國士以天下爲己任，時時刻刻想着挽狂瀾於既倒，救黎民於水火。諸葛亮出山後先是“受任於敗軍之際，奉命於危難之間”後來又多次北伐想“興復漢室，還於舊都”正是國士風範。諸葛亮一直在等待機會，不會學腐儒沽名釣譽，所謂“苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯。”是言語上的謙辭，不是諸葛亮的真實想法。
第二，諸葛亮在躬耕時以管仲、樂毅自比。齊桓公視管仲爲父，事無大小皆垂詢之;樂毅得遇燕昭王，以弱燕伐強齊，連下齊國七十餘城，幾乎亡齊。這說明諸葛亮自視甚高，他一直在等待能給予自己充分舞臺的明主。當時他選擇的對象只有曹操、孫權、劉表和劉備，而前三者諸葛亮都不會選擇。諸葛亮不會選擇曹操，這是因爲興平元年，曹操和陶謙爭奪徐州，“謙兵敗走，死者萬數，泗水爲之不流”，死傷無數多是曹操屠城所致，給附近百姓留下了十分惡劣的印象，諸葛亮的叔父諸葛玄也正是此時帶領家人逃難離開了徐州;還有一點曹操此時帳下人才濟濟，諸葛亮也難以大展宏圖。諸葛亮不選擇孫權，史料留下了一條記載，赤壁之戰後，張昭將諸葛亮推薦給孫權，諸葛亮不肯留下，還說:“孫將軍可謂人主，然觀其度，能賢亮而不能盡亮，吾是以不留。”諸葛亮也不會選擇劉表，劉表胸無大志，外寬內忌，不是真正的亂世英雄。
第三，劉備恰好滿足了諸葛亮的要求。首先劉備是公認的亂世梟雄，又很得民心，能夠成就一番大事;其次，劉備是漢室後裔，有血統優勢，這對於一生想中興漢室的諸葛亮是很重要的;再次，劉備身邊沒有一流的輔弼之臣，關羽、張飛等都是缺乏政治遠見的武將，諸葛亮有施展抱負的舞臺。
第四，劉備也瞧不起故作清高的士人。據《三國志·陳登傳》記載:許汜與劉備談論天下，劉備說:“君有國士之名，今天下大亂，帝主失所，望君憂國忘家，有救世之意，而君求田問舍，言無可採，是元龍所諱也，何緣當與君語?如小人，欲臥百尺樓上，臥君於地，何但上下牀之間邪?”劉備嚴肅批評許汜求田問舍，不問世事。
此外，劉備可能沒有識別諸葛亮的能力。劉備確實有識人之能，但主要是針對武將如趙雲、魏延等，而文士龐統開始只被委以縣令之職;蜀漢後期的輔弼之臣蔣琬任廣都長時，因“衆事不理”幾乎被劉備所殺，由於諸葛亮苦苦求情才得以倖免。劉備也沒有屈尊求賢的先例，不會因爲徐庶的推薦就急忙去拜見一個年輕位卑的陌生年輕人。相反正是諸葛亮毛遂自薦，而且提出了壯大劉備集團的辦法，劉備纔會對他另眼相看。之後諸葛亮又回到了隆中，原因是看到劉備在新野無所事事，自己也沒有被委以重任。
