那麼，吳三桂的習慣性叛變，在背後究竟有着什麼樣的內外因素呢?
吳三桂的前半生，用儒家綱常的標準來衡量的話，堪稱道德楷模。在成爲重要的軍事人物之前，他已經是崇禎時代非常有名的大孝子。
1628年秋，吳三桂之父吳襄亡命於錦州城下，尾隨其後的是皇太極指揮的4萬八旗大軍。錦州守將祖大壽是吳襄的大舅子，他下令守兵緊閉城門，對妹夫的命運不管不顧。只有10來歲的吳三桂，率領20名家丁私自城外，拼死救出身陷重圍的父親。
這場驚心動魄的戰鬥，是吳三桂遠大前程的開端。在宗法制放大到政治領域的社會裏，孝子是忠臣的充要前提，而官位又是孝子的最佳報酬。吳三桂很快就獲得了升遷，先是高中武舉，然後擔任了遊擊、副將等中等軍官職位。就連彼時在一旁觀戰的皇太極都由衷地稱他爲好漢：吾家若得此人，何憂天下!
此外，吳三桂也是崇禎時代的小鮮肉。儘管錦州之戰讓他的鼻樑留下一道刀痕，但白皙的皮膚、高瘦的身材，依然迎合了偏向文弱的明代審美取向。這也爲他在上流社會交際圈裏贏得一致好評，時人贊曰：白皙通侯最少年。
明末的動盪局勢，也是吳三桂展現個人能力的最佳舞臺。大明朝對吳三桂給予厚望，他也必須投桃報李。通過在關外八城積極招兵買馬，進行通過嚴格的訓練和差強人意的後勤供應，吳三桂只用了兩年的時間就編成了一支3萬人的勁旅。
1640年，杏山蒙古部落勾結清軍發動叛亂，拉開了鬆錦大戰的序幕。在戰役尾聲，參戰的吳三桂和王樸兩位總兵率先逃跑，導致明軍徹底崩潰。比起其他友軍的損失慘重，戰力較戰且較早脫離戰場的吳軍幾乎完好無損。但戰後的處分出人意料，臨陣脫逃的吳三桂不降反升，被繼續其委以重任。因爲他手裏的完整部隊，是明朝繼續堅守遼東前線的最後資本。吳三桂也因此被任命爲遼東提督，管理整個戰區的軍隊。
但大明朝在鬆錦之戰後猶如風中殘燭，敗亡只是時間問題。在關外，明廷損失了6鎮精銳邊軍，讓滿洲完全佔據了戰略主動權。清軍得以對遼西和華北的進行頻繁的侵襲。在關內，農民起義也是搞得如火如荼，李自成和張獻忠之流把戰火燎掉了半個中原。
這個階段的吳三桂仍在做中興名臣的美夢。1643年，清軍兵臨北京城下，吳三桂揮軍入關勤王，成功驅逐了清人。這種表現也得到了崇禎皇帝的褒獎。可吳三桂不是郭子儀，大明也不是大唐。他還沒來得及慶幸，又傳來明朝關內主力孫傳庭部覆滅的消息。到了1644年3月初，大順軍的兵鋒已經逼近京畿。走投無路的崇禎皇帝，下詔讓吳三桂棄守寧遠，入關勤王!
鑑於爲大明陪葬毫無實質意義，又拘泥於傳統的華夷之辨，吳三桂選了投靠李自成的大順政權。考慮到社會輿論的譴責，吳三桂還是在表面上響應了崇禎的詔書。他一邊率軍以龜速向西移動，一邊等待着崇禎的死訊。等到皇帝上吊的消息傳來，全軍就迅速調頭返回山海關，等着新朝的特使趕來和自己洽談。
李自成在北京清算前朝欲孽之時，也沒有忘記山海關的那支明朝精銳。早於吳三桂投降大順的前明將領唐通，被闖王派去招降吳三桂。唐通除了給吳三桂帶來了4萬兩犒師銀，還有一封父親吳襄書寫的勸降信。4月5日，吳三桂借坡下驢向大順軍交出山海關，心急如焚地前往北京參與新朝的政治協商活動。
另一方面，李自成在北京大搞追贓助餉運動。吳襄全家被新朝拷了起來，只因爲他們拿不出20兩贖身銀。雖然在西行路上，吳三桂還是很早就得知了這些消息。但他相信只要自己趕到北京，家人就會得到釋放，而李自成也免不了對他加官進爵。直到從北京逃出的家人告訴他，自己的妻妾陳圓圓被李自成的心腹權將軍劉宗敏霸佔，吳三桂的想法才立刻發生了改變。
陳圓圓本人當然不是吳三桂最終投靠清廷的主要理由。但通過這件事情，吳三桂可以判斷北京的局勢已經失控。泥腿子出生的闖軍在實際上沒有維持秩序的能力，相反還會出於泄憤而不斷對前明的上層進行清算。所以，他迅速返回山海關，並號召部下消滅了小股跑來接收防衛的闖軍先鋒。
鑑於自己的兵力不足，吳三桂便向關外的清廷發送了求助信。接到信息的攝政王多爾袞也是欣喜若狂。他知道吳三桂的部隊將成爲自己攻入中原的最佳前鋒。吳三桂的態度，也離不開滿清多年來的竭力招攬人才努力。從老汗王努爾哈赤創業之初，身邊就有從明朝一邊跑來爲自己效命的漢人。到了勢力迅速壯大的皇太極時代，三順王、祖氏家族、洪承疇和范文程等等文物人才，都雲集到了滿清旗下。因此，多爾袞召集了分散各地的八旗隊西進。
同時，李自成也指揮1大批農民軍壓向山海關。由於農民軍在北京收穫頗豐，被大量輜重拖累的他們花了8天時間才抵達山海關。這爲清軍的集結爭取了寶貴的時間。
4月21日，大順軍包圍了山海關。可就在當天夜裏，馬不停蹄的清軍也趕到了山海關外圍的威遠堡。吳三桂率領200名家丁突破重圍，前往清軍駐地和多爾袞接洽。在那裏，吳三桂剃掉了留了30多年的長髮。在後來的一片石戰役中，吳三桂在清軍幫助下重創了原本要消滅自己的大順王軍。代價是李自成在永平範家店處決了吳襄一家30餘口人，唯有陳圓圓因爲被劉宗敏“庇護”而倖免於難。
降清之後，吳三桂繼續爲清朝效勞10餘年。他的軍隊從華北打到緬甸邊境，大小激戰不下百場，還擒殺了南明末代君主永曆帝。可以說，清朝可以入主中原，起碼有吳三桂的一半功勞。很多原本駐防在西北地區的前明官軍，也是在吳三桂的勸說下投誠。雖然要揹負貳臣的惡名，但終究可以算入“開國元勳”。
相比其他兩個被冊封藩王的前明將領，吳三桂在清廷入主中原後的待遇恰恰是最低的。這主要是其加入新朝隊伍的時間最晚，所以論資排輩也只能靠後。
封藩雲南其實並不是什麼過厚的酬勞。因爲較於起耿、尚二藩據有富有的廣東和福建，閉塞落後的雲南實在微不足道。而且清廷也對吳三桂依然保持警惕，時常藉機進行敲打。小心翼翼的吳三桂只能表現得更爲恭順。除了口頭抗議外，他還是逆來順受地交出了雲貴二省的行政權和部分軍隊指揮權，又接受了裁軍過半的苛刻要求。
至於康熙那句“撤之反-不撤亦反”，實則屬於自己的強詞奪理。撤藩本身更多是前明士大夫們的慫恿，也有康熙年少、缺乏政治經驗的因素存在。結果是他在明知對方沒有反叛的野心情況下，對三藩舉起了屠刀，自以爲會手到擒來。否則，怎麼解釋康熙事先沒有對三藩可能的反叛作任何預防措施呢?
1673年9月，欽差大臣折爾肯等一行人抵達雲南，向吳三桂傳達了康熙撤藩的手諭。悲憤欲絕的吳三桂急得像熱鍋上的螞蟻，不斷藉故拖延，希冀康熙能夠良心發現一改前意。但欽差大臣、地方總督和巡撫們輪番上門，敦促吳三桂離開雲南。特別是態度堅決的折爾肯，提出了暴力拆遷的方案。這才讓吳三桂下定決心起兵反清。
戰爭爆發後，吳三桂在實際上仍然對康熙抱有和解的幻想。他的軍隊沒能及時佔領南京和江淮，切斷大運河，反而消極等待北京方面的招撫。等到清廷熬過了戰爭初期的混亂，很快便利用資源優勢組織起源源不斷的軍隊。這種帶有軟弱的妥協，也讓吳三桂和他的家族遭到滅頂之災。
最終，清廷耗費1億兩白銀搞定了吳三桂勢力。後者也徹底從貳臣被打入了三姓家奴之列，成爲了所有人都可以拿來刷流量的反面人物。實際上，同時代與其命運類似的人物並不少見。吳三桂因爲個人能力更爲傑出，手握資源更加豐富，反而成爲了時代洪流下的犧牲品。以至於他成爲了一批人的代名詞，併爲他們提供了名譽方面的最佳掩護。
