《隋唐演義》中的程咬金知名度很高，可以說是家喻戶曉，是個總能逢凶化吉、遇難成祥，活了100多歲的福將;是個粗魯豪爽、忠誠俠義，卻又粗中有細，經常有“大智慧”的精明黑漢;是個只會“三板斧”，卻經常亂中取勝的疆場煞神。
評書演義中的程咬金，做了很多的藝術加工，人物事蹟真假參半，甚至假的比真的多，但史上確有其人，不像李元霸、宇文成都那樣完全是杜撰演繹出來的人物。
唐朝名將程知節
程咬金出生於公元589年，恰好是隋朝的開國之年，濟州東阿(近山東東平)人。程咬金是原名，很樸實，滿載他爹孃希望他一輩子“咬金”的美好願望。估計後來他長大了，覺得“咬金”有點土老帽，就改名叫程知節。
程咬金長到20來歲的時候，正趕上隋末天下大亂，羣雄並起，他也趁勢拉起了一支隊伍保衛家鄉，後來投奔了李密的瓦崗軍。李密和王世充決戰時，大將裴行儼被流箭射中，跌落馬下。程咬金策馬上去救援，抱起裴行儼，同騎一馬往回奔。追兵用槊從後面刺穿了程咬金的身體，他回身大喝一聲，折斷槊杆，斬殺了追兵，方纔脫險跑回自己陣中。
此一戰凸顯了程咬金的血性和勇猛，絕對是個響噹噹的鐵漢子!順便說一下，程咬金用的兵器就是差點要他命的“槊”，而不是什麼宣花大斧，那“劈腦門”“扎眼仁”“掏耳朵”這奪命三招，純屬說書人的戲說杜撰。
李密最後沒有打過王世充，兵敗投唐，程咬金和秦瓊暫時歸附了王世充，很受王世充的重用。但程咬金不喜歡王世充的爲人，認爲他猜忌成性、志大才疏，難成大事，就和秦瓊找機會一起離開了王世充，投奔到了秦王李世民賬下。
唐朝名將秦瓊
在李世民手下，程咬金開啓了軍事生涯的新篇章。他跟隨李世民破宋金剛、擒竇建德、降王世充，每次戰鬥，他常常舉旗衝鋒在前，屢立戰功。面對太子李建成一方的咄咄逼人，他多次提醒李世民“快些自保”。他參與玄武門之變，擁戴李世民登基稱帝，因功升爲右武衛大將軍。
在李世民執政期間，程咬金像個“老黃牛”，急難險重的活幹了不少，深受李世民的信任和器重，把自己女兒清河公主許配給了程咬金的次子程處亮，兩人成了兒女親家。又封程咬金爲盧國公，提拔當了幽州刺史，管理六個州的軍務。後來又把守衛皇城的任務交給程咬金，可謂高度信任。
李世民駕崩後，程咬金等人擁戴李治即位，作爲三朝元老的程咬金更受倚重。他晚年幹得最大一件事，就是作爲主帥率軍征討西突厥，依靠手下蘇定方等將領的英勇善戰，戰事很順利，西突厥大敗潰逃。但因爲程咬金聽信了副手王文度“自結方陣，謹慎前行”的建議，致使唐軍行動遲緩，軍需糧草接濟不上，將士們凍死餓死了很多，沒有能夠乘勝追擊，擴大戰果。
接下來程咬金又犯了更大一個錯，成爲其終身污點。顯慶二年，他率領大軍討伐賀魯，到達怛篤城時，有胡人數千家開門出降。惡毒的王文度說:“這些人等我們離開，肯定又會反叛，不如全部殺掉，奪取其資財。”在他的鼓動下，程咬金竟然不聽蘇定方的再三勸阻，命令手下屠城而去，而且搶掠了很多財物。
至於程咬金拿沒拿財物，史書上沒有言明，只是記了“王文度分其財，獨定方不受”這麼一句，從反向證實除了蘇定方外，其他人都拿了。這件事後來敗露了，程咬金被朝廷“減死免官”，一世英名因爲此事沾染了一個大大的污點!程咬金自己也羞愧難當，後來朝廷又起用他，他以身體不好推辭了。
評書演義裏以斧爲兵器的程咬金
公元665年，程咬金在長安城家中去世，享年七十七歲。高宗李治下詔追封他爲驃騎大將軍、益州大都督，陪葬於昭陵。程咬金雖晚年有疵，但也總算是壽終正寢了。
