這是一支遠早於北洋艦隊的強大海軍，西方的軍史中稱其爲中英聯合艦隊。大清國在最艱難的時候勒緊褲腰帶爲它準備了鉅款，而英國人也毫不吝嗇地爲它配置了許多先進裝備。成軍後，它卻在政治口水戰中迅速消亡。
1863年的春夏之交，一支火力強大的艦隊，從英國啓航，駛往中國。
金髮碧眼的英國海軍官兵駕駛着每艘軍艦，艦橋上高高飄揚的，卻並非大英帝國的海軍旗，而是一面奇怪的新旗：黃色的對角交叉線貫穿綠底，旗幟中間是一條舞動的青龍。
這是大清帝國中西合璧的首面軍旗，它導引的這支艦隊，就是西方軍史宣稱的中英聯合艦隊（Angelo-Chinese Squadron）或中歐聯合海軍（European Chinese Naval），歷史學界多稱之爲阿思本艦隊（Osborn Fleet）。當然，採購該艦隊的大清帝國從未承認過與他國共享該艦隊主權。
這是大清國在內憂外患下痛下決心建設的第一支海軍，採用了完全引進技術、引進人才的方式：所有艦艇均採購自英國，艦隊官兵也都從英國海軍中招募。
大清國從對抗太平天國而造成的拮据的財政中，擠出鉅款購買此艦隊。而英國朝野也對此給予了高度重視，議會經過多番爭辯後，同意了向大清出口軍艦並提供海軍人才，希望因此加強自己與大清國的“友誼”，抗衡法國和俄國在遠東越來越咄咄逼人的進取態勢。
這樣一支深受中英兩國政府支持的艦隊，卻在誕生後不到半年，即在雙方激烈的口水戰中沉沒，而給後世留下了巨大的迷團。
大清國來的大訂單
太平天國席捲半個中國後，清廷的統治面臨入關200多年來最嚴峻的考驗。
1861年，作爲清廷外籍僱員的代理總稅務司、英國人羅伯特•赫德（Robert Hart）在英國第一位常任駐華公使布魯斯（Frederick Wright-Bruce）的支持下，建議清政府從英國購買幾十艘艦艇組建新式海軍，估計費用不到100萬兩。赫德建議說，此費可以通過提高鴉片關稅和對鴉片徵收貨物稅來籌措。
赫德和布魯斯的計劃在當年7月就被清廷批准，但一直沒有付諸行動。直到1862年初，太平軍攻勢如潮，寧波和杭州先後淪陷。危急之下，清廷才啓動了從英國採購軍艦的計劃，並授權正在英國老家休假的總稅務司李泰國（Horatio Nelson Lay）採購這些船隻。
清政府購買了6艘炮艇和3艘快艇，總價值約75萬兩，希望將此艦隊配置給曾國藩和李鴻章等前線將領，加強鎮壓太平天國的力量。爲此，他們要求李泰國同時爲每艘艦艇物色司舵、司炮手，一則可以將艦艇開到中國來，二是可作爲教官訓練清朝士兵。
當時，清政府的洋槍隊（後更名爲“常勝軍”）在與太平天國的對抗中發揮了巨大作用，在清廷的構想中，這支從英國採購的艦隊無疑將成爲水上洋槍隊。
1862年2月24日，赫德發急件告知遠在英國的李泰國，稱兩廣總督勞崇光已經接到北京指示，要爲艦隊支付第一期款項。
此時，李泰國已經與英國海軍上校、著名的北極探險家阿思本（Sherard Osborn）進行了接觸，邀請阿思本出任擬議中的艦隊司令。
收到赫德的通知後，李泰國立即轉告阿思本，請他可以放心地向英國海軍提交有關申請了。同時，李泰國催促赫德抓緊匯款：“我們需要所有你能寄來的錢。”
5月14日，赫德給李泰國隨信寄去了第一期31000英鎊的匯票，並估計了以後各期付款的金額，告誡他說：“由於你完全能理解的各種原因，最爲重要的是不失時機地迅速送回所採購的船隻。”
英國政府批准艦隊組建和人員招募計劃後，李泰國以清朝政府代表的名義，與阿思本簽訂了一份共有13款內容的協議，正式聘請阿思本擔任這支艦隊的司令，任期4年。
協議中明確約定，作爲艦隊司令的阿思本，只服從由李泰國轉達的清朝皇帝的諭旨，而且李泰國對於不合理的諭旨還可以拒絕轉達。這一明顯侵犯中國主權的條款，實際上將艦隊變成了李泰國的私人武裝，這成爲日後爭議的焦點。
當李、阿兩人在倫敦沉浸於千秋偉業的大夢時，形勢發生了巨大的變化。
因清軍圍攻南京日急，太平天國的忠王李秀成率大軍回救“首都”，上海之圍遂解，李鴻章所部淮軍在英法軍、“常勝軍”配合下，收復嘉定。軍事態勢對太平天國越來越不利，清廷已經完全不需要依賴阿思本艦隊來實現軍事救急。
艦隊總司令之爭
1863年初，阿思本艦隊分階段開往中國的計劃制定完成後，李泰國就由英國趕到法國，並於3月12日攜家眷在馬賽登船，4月24日到達香港，5月1日到上海。同行的有後來相當著名的祕書金登乾和包臘。
代理李泰國職位的赫德在5月9日從漢口乘船抵達上海，迎接李泰國。他們從海路由上海趕往天津，然後從天津乘牛車趕往北京，去完成阿思本艦隊的最後事宜。
畢竟是位高權重的年輕人，他們將津京之行變成了長達4天的郊遊，並且在其中一輛牛車上裝滿了麪包、啤酒和葡萄等。
6月1日，他們抵達了北京，旅途中的輕鬆心情隨即被一掃而空：清廷拒絕接受李泰國與阿思本協議的主要條款，堅持要求艦隊必須接受地方督撫的節制。
6月6日，在總理衙門舉行了首次聯席會議，氣氛相當沉悶。李泰國堅持艦隊只接受中央政府的命令，他得到了英國公使布魯斯的堅定贊同。
布魯斯於6月16日致函恭親王，要求中央政府將關稅和指揮權抓在手中，以保證艦隊的運轉費用和軍餉，及不受地方當局節制。
恭親王
恭親王則毫不客氣地回信指出：是否准許英國軍官爲清廷效勞，當然是英國公使的職權範圍，不同意就拉倒；但如果同意，則英國軍官由誰指揮、餉銀從何開支，這就是親王的權力範圍了。
其時，布魯斯處境相當尷尬，因爲戈登率領的“常勝軍”就是由地方政府節制的，如果也要“堅持原則”，則戈登等軍官就必須離開“常勝軍”，赫德認爲這將成爲英國的噩夢。
在這些談判中，赫德敏銳地發現：皇帝雖在形式上是最高權威，但這種權威並非無限的。皇帝對官員的監督管理是在事後，地方事務、包括當地的對外事務在內都是由地方官員們自行掌管。任何“直屬於北京”的艦隊，如果不在曾國藩和李鴻章的指揮下，其實難以在南方的戰事中發揮作用。
經過幾輪辯論，最終雙方同意在阿思本之上設立一位中國籍“總統”（總司令），由曾、李推薦人選；而阿思本則擔任“幫同總統”（副總司令）。
雙方達成了5條協議，對艦隊的維持費用在內做了詳細安排。7月2日，赫德在日記中寫道：“解決艦隊的事情成功了。”現在就等着艦隊及阿思本的到來。
阿思本的最後通牒
與總理衙門談好細節後，7月9日-8月8日，李泰國離京趕往正發生流行性霍亂的上海，以便將家眷撤離。
就在他安頓家小的時候，阿思本艦隊的第一批艦艇於8月1日到達長江口，而阿思本本人則率領第二批於9月上旬到達，最後一批艦艇在10月6日進入中國港口。
阿思本到華後，在上海逗留了幾天。據他後來所寫的備忘錄，當時李鴻章在上海大挖他的牆角，其代理人積極遊說阿思本艦隊官兵，承諾更高的薪水，甚至可以將第一筆報酬先打入這些官兵的英國銀行帳戶。
阿思本在備忘錄中對這樣的情況大吃一驚，隨即開除了牽涉其中的14名官兵。這加劇了他對李鴻章的不信任感。
在把大部分艦艇停泊到煙臺之後，阿思本於9月25日到達北京。同日，李泰國將此前與總理衙門達成的5條協議轉給阿思本，並明確說自己只贊同其中的經濟條款，至於是否同意設立中國籍總司令，由阿思本自行決定。
阿思本對此反應激烈。他認爲這不僅與此前的協議大相徑庭，而且海軍艦隊要聽命地方政府，這是很大的忌諱。他認爲，艦隊所有官兵所籤的協議，其基礎都是以他作爲統帥，如果另設中國籍統帥，那這些合同就全部無效了。
隨後，他將自己對李鴻章的怨憤都發泄出來。阿思本寫到，自己的使命是傳播西方文明，推進全人類的商業利益，如果聽從李鴻章的話，這些從英國海軍中精挑細選出來的將士，就和李鴻章那些招安而來的海盜們沒有區別了。
他毫不隱諱地寫道：“我如果在這問題上軟弱，就會如戈登那樣被李鴻章玩弄。”他認爲建立這樣一支外籍艦隊本身就是清廷的巨大改革，因此不應再重新納入那套已被證明無用的老體制中。
阿思本承認：“李鴻章是個能幹的中國人，但也是個不守規矩的人，他的行爲就是想削弱我的權力，然後可以更好地駕馭我或拋開我，就像他對其他歐洲軍官一樣。”
強悍的阿思本和李泰國兩人聯手，與總理衙門的衝突日益激烈，而唯一能在其間迴旋的赫德，則又已經南下上海，出任“上海稅務司兼管長江口及寧波關務”。
在沒有赫德斡旋的情況下，只經過3天的激烈辯論，阿思本就直接給恭親王寫信，拒絕接受恭親王和赫德等在7月初達成的協議。
經過3周的爭辯，10月13日，李泰國給阿思本發了封便箋：總理衙門大臣文祥已正式通告將否決李泰國-阿思本協議。
兩天後，阿思本再度魯莽地向恭親王發出了“最後通牒”，限48小時內批准他和李泰國的協議，否則他就立即解散艦隊。在這封“最後通牒”中，他將事件的來龍去脈回顧了一番，辯護說自己和李泰國的一切言行均嚴格執行了恭親王最早的指令，抱怨清廷沒有遵守諾言。
他的信再度激怒了總理衙門。連素來溫和的文祥也大爲惱火，甩出了重話：清廷即使退回到長城以外，也不會屈服於阿思本的無理要求。
10月19日，沒有得到迴音的阿思本請示英國公使布魯斯，說明他想解散艦隊，但由於所有艦艇是清帝國的財產，他無法處置，但又擔心如此強大的艦隊如落入地方政府手中，會出現大的風險。
布魯斯回信說，他已經告知總理衙門，這支艦隊的指揮權只能由女皇政府信得過的人指揮；他要求阿思本想方設法先將艦隊留在手上，在得到英國政府指令之前，不得移交給任何人。
隨後，在美國公使蒲安臣（Anson Burlingame）斡旋下，總理衙門和英國公使進行了緊急磋商，最後雙方同意由阿思本遣返所有船隻。
過渡期間經費安排妥當後，阿思本於1863年11月6日離京，作爲酬報，清廷給了他1萬兩白銀的特別酬勞。
阿思本艦隊的去向
李泰國的最後任務，就是忙於計算遣返費用和進行善後。他宣稱要辭去總稅務司的職務，雖然大家都知道這遲早是必然發生的，但總理衙門還是在情面上予以挽留。
在和英國公使布魯斯和美國公使蒲安臣商量後，總理衙門於11月15日正式免去了李泰國的職務。免職而不是接受辭職，這爲大清留下了面子。但同時，總理衙門也給了李泰國一筆不菲的補償金。同一天，赫德被任命爲總稅務司。
赫德
在阿思本艦隊問題上，赫德並不認爲李泰國在主觀上想侵奪軍權，而是其過於“英國化”，忽視了大清國的國情，提出了過於激進的改革要求。赫德相信“這種要求很可能推遲而不是加快有益的變革”。
阿思本返回英國後，隨即擔任“尊貴君主號”（Royal Sovereign）炮艦艦長，隨他返回英國的北京號、天津號和中國號等，都被英國海軍收購。不久，他退役進入了商界，此後繼續鼓動他最爲熱愛的北極圈探險。
解散後的阿思本艦隊，一些官兵繼續留在了中國冒險，其中一些還因各種原因加入了太平軍，其中一名叫納里斯的士兵留下的被迫在太平軍中服役的自述，成爲日後研究者的重要史料之一。
阿思本艦隊解散後11年（1875年），在赫德牽線下，清廷再度向英國採購軍艦，開始了新的艦隊建造計劃。這支艦隊，就是日後大名鼎鼎的北洋艦隊。
