縱觀中國古代歷史中的殉葬制度，它是人類進人階級社會之後，出現的用活人殉葬的殘酷制度。
遠在商朝，用奴隸殉葬和祭祖的做法十分盛行，而且規模很大，手段殘忍。到了秦朝，秦始皇死後，秦二世胡亥下令宮中沒有生育的宮女全部殉葬，加上建造陵墓的工匠，殉葬者數以萬計。
隨着人們的反抗和社會進步，自漢武帝到元朝，這一殘酷制度基本被廢除了。可是到了明朝，朱元璋又將這野蠻的做法重新恢復起來，並作爲一種制度在明朝沿用。
明朝這一殘忍的殉葬制度，直到 1465年明英宗死時，才得以廢除。明英宗死前，下遺詔說:“用人殉葬，我不忍去做，這件事應從我這裏廢止。”至此，這一制度纔在明朝最終廢止。
事實上，據史載，清初皇室人殉制曾非常盛行。太祖努爾哈赤死後，有大妃烏拉納喇氏、庶妃阿吉根、代因扎殉葬。太宗皇太極死後，妃章京敦達裏、安達裏殉葬。世祖福臨死後，妃楝鄂氏、侍衛傅達裏從殉。睿親王多爾袞死後，侍女吳爾庫尼從殉。直到康熙時，漢將朱斐上疏請求停止，康熙十二年(1673年)明令禁止八旗包衣佐令以下的奴僕隨主殉葬，從而結束了清初這一殘酷的習俗。
我們探討完了殉葬制度的始末，再重點看看明朝殉葬都有那些做法。
自1395年朱元璋的次子朱恢死後，朱元璋即下令王妃殉葬。從此重開了殉葬制度。明朝的殉葬制度規定很細，哪些妃嬪應殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文規定。凡被刪封爲貴妃等高等名號的，生過兒子並且兒子被封潘的，可以不殉葬，孃家原有功勳的也可 “恩免”。其餘的皆殉葬。
據《明朝小史》卷3記載，朱元璋死後“伺寢宮人盡數殉葬”，爲他伺寢的40餘名妃嬪全部陪葬於孝陵。其後，成祖的長陵也有從殉妃嬪30餘人，仁宗的獻陵有7名妃嬪陪葬，宣宗的景陵則由10名宮人“殉節從葬”。
妃嬪殉葬時，其狀甚慘。明成祖死後，宮人殉葬者30餘人，全部逼其上吊自殺。朝鮮《李朝實錄》曾詳細記載了給明成祖殉葬的嬪妃集體“自殺”的過程。明永樂二十二年十月戊午，三十餘名被挑選出來殉葬的宮女嬪妃先在殿外用餐，後被帶到殿內，這個時候，宮女“哭聲震殿閣”。殿內放了三十多張“小木牀”，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木牀上去，她們的頭頂上方是已經準備好自縊的繩子，“以頭納其中，遂去其牀，皆雉頸而死”。在這三十多個人中，有兩個是朝鮮進獻的女子，一爲宮女韓氏;一爲崔氏，封號“美人”。臨近自縊時刻，韓氏突然跪倒在地，向與她們“辭決”的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回國贍養老母，可是仁宗不爲所動，最終這兩個朝鮮女子只能在異國他鄉命歸黃泉。韓氏臨死時，向她的乳母道別，韓氏回頭對她喊到：“娘，吾去!娘，吾去!”話還沒說完，腳下的小木牀就被抽掉。轉瞬之間，三十多個女子就被活生生地吊死。
爲明宣宗生殉的10位宮妃中，有一人名郭愛，進宮不到一月，可能連皇帝的面還沒見過，卻要爲剛剛死去的皇帝殉葬，自知死期後，滿懷愁苦的她給我們留下了這樣一首絕命詩：“修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心悽悽而不能已兮，是則可悼也。”
一般說，這些殉葬的妃嬪死後，下一任皇帝多半會給她們及她們的親戚一些好處。最常見的是追贈諡號，表彰其行。據《明史·后妃傳》記載：“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣二宗皆然。”
在明朝皇帝中，英宗朱祁鎮並沒有什麼建樹，反而一生都受制於人。他9歲登基，38歲去世，他經歷了“土木之變”，被擄去做俘虜，後艱難歸國復位。但是他在臨終卻下遺詔：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復爲。”這樣，纔在明朝最終廢止了慘無人道的人殉制度。
何以明英宗能夠在臨終前做出如此人性化理智化的決定呢?許多學者對此都有精闢論述，筆者就不再重複，僅想把他們的主要觀點歸納一下：
其一，明英宗對生命有了一番新的領悟和珍惜。明英宗幼年登極，曾與爲他父親明宣宗殉葬的宮人訣別，這給他幼小的心靈以深深的刺激。
其二，明英宗進一步認識了殉葬制度的慘酷性。周憲王朱有燉是太祖第五子朱橚之子，死於正統四年，死時沒有孩子。他死之前，上奏摺表示身後務從儉約，以省民力，故明英宗特命“妃夫人以下不必從死，年少有父母者遣歸”。誰料未等聖旨傳到，王妃鞏氏和施氏等6夫人已經同日自己殉身。英宗無奈，只能表彰她們的“貞烈”、“貞順”。
其三，明代宮人殉葬制度越來越不得人心。明代皇帝的殉葬人數由多到少，就已經表明統治者越來越不熱衷於滅絕人性的殉葬制度。事實上，明朝在喪葬制度方面的許多規定早已被衝破，得不到真正執行。民間輿論的指責在所難免，統治者宣揚的貞節觀遭到抨擊，從理論上動搖了明代宮人殉葬制度的實行。而一些大臣的諫阻，也成爲廢止殉葬制度的推動力。
其四，明英宗是爲了保護自己心愛的妻子，最大程度上排除自己死後妻子被逼殉葬的可能性。妻子錢皇后與明英宗患難與共，久經磨難，這些都是飽經磨難的明英宗無法忘記的。儘管如此，可是因爲皇后沒有生兒子，在錯綜複雜的內宮鬥爭中處於下風。當時，周貴妃之子立爲皇太子。周貴妃非常嫉妒皇帝對錢皇后的寵愛。明英宗沒死的時候，就有太監建議廢除皇后，這雖然被他否定，但他知道其背後的玄機。
明英宗臨終時，意識到再也無法保護皇后，可又不忍心讓皇后被逼殉葬，於是就“口占遺命，定后妃名分，勿以嬪御殉葬，凡四事，付閣臣潤色”。這樣，明英宗就事先規定好了錢皇后的名分。有大臣得知明英宗廢止宮妃殉葬制度的消息，竟然感動到流淚。明英宗死後，周貴妃果然對錢皇后發起進攻，幸虧一些大臣根據遺詔和情理進行力爭，才使得周貴妃的意圖沒有得逞。除錢皇后之外，其他曾經與英宗共患難的妃嬪，應該也是英宗考慮的因素。
就這樣，明英宗的繼任皇帝憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。由於兩代皇帝的堅持執行，終於給明初以來的人殉制度畫上了句號。
