534年北魏孝武帝爲大將高歡所逼，倉皇逃出都城洛陽，投奔鎮守關中的大將宇文泰。此後高歡另立孝文帝的曾孫元善見爲帝，遷都於鄴城（今河北臨漳），是爲東魏。535年宇文泰殺死孝武帝，立孝文帝的孫子元寶炬爲帝，建都長安，是爲西魏。東魏（北齊）、西魏（北周），再加上割據南方的樑（陳），此時中國再度形成三國鼎立的局面。
北魏分裂後，東魏的大權掌握在鮮卑化的漢人高歡手中，西魏的大權掌握在漢化的鮮卑人宇文泰手裏。兩魏以黃河爲界，東魏佔有函谷關以東的黃河中下游的廣大地區；而西魏以長安爲中心，佔據關中一帶。立國之初，就實力而言，東魏地廣人衆、兵精糧足；而西魏僻處關西，人稀兵少，物資匱乏。因此東魏權臣高歡幾次發動戰爭，妄圖消滅西魏，進而一統全國。
546年8月高歡不顧手下勸諫，集結十幾萬大軍西伐。9月高歡大軍抵達西魏要衝玉璧城下，東魏大軍連營數十里，志在必得。此時玉璧守將是西魏名將韋孝寬，雙方隨之展開了一場著名的攻防大戰。交戰之初，高歡企圖以引誘西魏軍出戰，但韋孝寬不爲所動，據城固守。
10月東魏軍開始在城南筑土山，欲居高臨下攻入城中。城上有兩個敵樓，韋孝寬縛木加高敵樓，讓它始終高於土山，並多備戰具以御之。高歡惱羞成怒，揚言“縱使你把樓架到天上，我也會穿過城去捉住你。”高歡派人在城南鑿地道，於城北起土山，同時晝夜不停的攻城。
對此韋孝寬自有對策，他派人挖掘長溝，切斷東魏軍的地道，並派兵駐守，等東魏軍挖至深溝時，即將其擒殺。此外韋孝寬又在溝外堆積木柴，備好火種，發現東魏軍在地道中潛伏時，便將木柴塞進地道，投火燃燒，還藉助牛皮囊鼓風，烈火濃煙，吹入地道，東魏軍被燒得焦頭爛額，狼狽不堪。
一計不成，高歡再生一計，東魏軍制造“攻車”撞擊城牆。這種“攻車”威力極大，“車之所及，莫不摧毀，雖有排楯，莫之能抗”。對此韋孝寬命人用布匹做成帳幔，隨其所向張開，攻車撞之，布懸於空中，城牆未受損壞。攻車受挫後，高歡命人“縛鬆於竿，灌油加火”，想要燒燬帳幔，同時燒燬城池。韋孝寬則把銳利的鉤刀綁到長杆上，等火杆攻擊時，即舉起鉤刀割之，把點燃的松枝全部割掉。
（東魏、西魏、樑並立局勢圖）
高歡久經戰陣，老謀深算，此後他又生一計。他命人在城的四周挖掘地道20條，用木柱支撐，然後以油灌柱，放火燒斷木柱，使城牆崩塌。韋孝寬立即在城牆崩塌處用柵欄堵住，使東魏軍無法攻入城內。東魏高歡用盡攻城之術，但都被韋孝寬所破。於是高歡只得使出招降計。
高歡派人入城招降，"未聞救兵，何不降也？"韋孝寬回答道："我城池嚴固，兵食有餘，攻者自勞，守者常逸，豈有旬朔之間，已須救援？適憂爾衆有不反之危。孝寬關西男子，必不爲降將軍也。"爲了分化守城部隊，高歡開出賞格，射入城中：“能斬城主降者，拜太尉，封開國郡公，邑萬戶，賞帛萬匹。”韋孝寬手書其後，反射城外，："若有斬高歡者，一依此賞。"。
這會高歡真的被惹急了，他將韋孝寬的侄兒捆至城下，威逼韋孝寬投降。但韋孝寬“慷慨激揚，略無顧意。士卒莫不感勵，人有死難之心”。此時東魏軍已經苦戰六十餘日，”傷及病死者十四五”，損失7萬餘人，高歡也黔驢技窮，“智力俱困，因而發疾”。一夜“有星墜於神武（高歡）營，衆驢並鳴，士皆讋懼”，11月高歡連夜撤兵。
（北周、北齊、陳並立局勢圖）
當時西魏傳言，高歡中箭負傷，岌岌可危。爲了穩定軍心，高歡強作鎮定，召集羣僚，命大將斛律金作《敕勒歌》，自己和之。“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”547年1月東魏權臣高歡最終憂鬱而死。
此後西魏的實力逐漸增強，以宇文、楊、李爲代表的關隴貴族強勢崛起。557年北周建立；577年，北周滅北齊，統一北方地區；581年北周外戚楊堅建立隋朝；589年隋滅陳，中國再度實現一統；618年李淵建立唐朝，從而開啓了大唐盛世。縱橫五千年的小編甜心即可以爲這場決定關隴貴族命運的玉璧之戰，纔是奠定了隋唐百年盛世基業的關鍵。
高歡撤軍時，將“死者七萬人，聚爲一冢”，時至今日，在玉壁之戰的古戰場（山西省運城市在稷山縣境內），仍然能見到白骨森列，讓人感受到這場發生在一千四百多年前的戰爭無比慘烈。而打敗高歡的韋孝寬也因玉璧之戰而聞名，1123年，宋朝依照唐代慣例，爲古代名將設廟，韋孝寬亦在七十二位名將之中。
