遠征高句麗的戰爭剛結束，狄仁傑已爲中心所召，擔任大理丞一職。大理寺是主司懲罰的衙門，長官爲大理卿，次官爲少卿，丞在其下，職位約等於今天的查看廳局長。儘管高宗照舊上朝，但健康狀態已大不如前。每次他坐到王座，簾幕的後邊必定有武則天在那兒。也就是說，武則天才是真實的主政者。
曩昔的“皇帝”、“皇后”之名已被廢棄，改稱以“天皇”、“天后”。曩昔的稱號給人感受是，皇后存在於皇帝之下，或爲其附屬物；而新的稱號則有近乎男女平等的感受。 武則天對於稱號十分介意。她的意圖是：先改動稱號，進而對舊體系有所變革。她開端有以自個的意思推廣政治的意念。儀鳳元年(公元六七六年)九月，左威衛大將軍權善才和左鑑門中郎將範懷義兩名重臣，犯了滔天大罪：他們爲擴建自個的宅邸，尋找很多木材。兩人託付樵夫採伐柏木這件事，正本無可厚非，但這批柏木竟然是從昭陵聖域之地採伐得來的。
昭陵乃太宗陵寢，對唐朝廷而言，這是最主要的墳墓。這座墳墓由閻立德精心營造，對高宗來說，是爸爸靈體永眠的聖地。不過，陵域並未圍以木柵，因而很難界定聖域規模。樵夫僅僅誤砍昭陵之木，而這大逆之罪，當然落到請求樵夫砍木的兩名大臣頭上。判定會議在高宗面前舉行。兩人應處死罪。這是高宗的定見。至少高宗在羣臣面前表明這個定見。實際上，這是天后武則天叫他這麼說的。司法單位高級官僚持的是怎麼的定見？有沒有人敢對立皇帝的定見、直陳自個的觀點？她想知道的是這些。
處以流刑較爲恰當。因爲兩人都是人才，殺之可惜；並且處以死刑，會影響官僚士氣。這是武則天心裏的主意。 “竟敢採伐昭陵之柏，可謂目無法紀，罪不容誅。如皇上所言，這兩人唯有處以死刑一途罷了。”大理卿如此答覆。 刑部尚書(法務大臣)也以爲高宗的定見至爲妥當。武則天在垂簾後暗暗驚訝。 難道沒有一自己敢對這兩自己的死罪表明對立定見？ 合理她預備啓口說出自個的定見時，有人以清新的聲響說：“萬萬不應對這兩自己處以死刑—“啥……你是啥人？” 高宗連發言者的姓名都不知道。
“微臣乃大理丞狄仁傑。” “爲何不可論處死罪？不處死他們，不是要使朕陷於不孝嗎？” “回皇上的話，法令並無採伐陵域之樹木者以死罪論處的條文。” “你竟敢對立朕的定見！下去！朕不想看到你這自己！” 高宗怒髮衝冠。實際上，以死罪論處儘管不是他的定見，但此人竟敢表明貳言，這一點觸怒了他。體質懦弱且貧血的高宗，激怒時氣色變得烏青，相貌令人望而生畏。“是！微臣這就遵命退下。微臣現在才知道冒大不韙直諫之難。本來，直諫之難，只對桀紂而言，若對堯舜，則無此事。適用法令無明文規定之懲罰，會使大家不信法令。
還有，後世史家將怎麼批判皇上，微臣也以此爲憂。……微臣告退了。” 狄仁傑語畢，就預備退下。 這一退的結果必定不堪設想，處死是肯定免不了的事，而狄仁傑卻毫不動容。 “慢着！”垂簾以後傳出武則天的聲響。“是！”剛要退下的狄仁傑，當場跪伏。“皇上不是沒有慈善之心。……說實在的，對這兩自己的處分事宜，皇上已和哀家討論過，好像處以流刑爲宜。大理丞所言甚是，因而，對於本案，宜通過檢討再做確定，怎麼？”武則天道。 好，那就改日再議吧！” 實際上，高宗心裏也鬆了一口氣，他並不狠心處死這兩人。
來日，決定將兩人放逐至嶺南(廣東)。 數日後，大理丞狄仁傑被拔擢爲侍御史——這一主要的人事指令出現在公文上。 “你日前所言，令哀家深深感佩。在那樣的局面敢說那樣的話，勇氣可嘉，值得嘉勉。”武則天召來狄仁傑，如此說道。 從此以後，她一輩子都信任狄仁傑。
