常袞，京兆(今陝西西安)人。字夷甫，生於唐玄宗開元十七年(729)，卒於唐德宗建中四年(755)。常袞性剛急，爲政苛細，不合衆心，可以說又是諫言派的又一傑出代表。那時候，元載、王縉當宰相，皇帝每天都都給他們賞賜御膳，數量之多，十個人都吃不完，以此來表示皇帝對他們的器重。
但是，在常袞當了門下侍郎之後，後又擔任同平章事，開始接觸朝廷之事，就發現了這個現象，頗爲不滿，就直接上奏說：“早餐錢已經夠多了，快停止給他們賜御膳了，官員本身的俸祿是足夠的，何必再勞心賜飯，且數量多，浪費糧食呢?”皇帝聽了這段話，也應允了。
做了這件事之後，常袞又想辭掉自己的“堂封”，大概就是津貼或者是工資什麼的，當時的人都譏笑他，說“朝廷的俸祿本來就是拿來養賢人的，這是對他們的獎勵，你爲何要傻兮兮的不要錢?”朝廷的一個官員聽聞此事之後，爲常袞辯解：“君子恥食浮游於人，張袞辭去他的俸祿，表明了他的廉恥心，與那些固位貪得無厭的人相比，要好得太多，況且，《詩經》上也說：‘那些君子啊，不是吃閒飯的啊!’君子君子，就是要有自己高尚的情操，不屬於自己的，多給自己的，堅決不要。”
公元763年，也就是廣德元年，常袞以右補闕充翰林學士，不久任考功員外郎。這期間出了一個著名的宦官——魚朝恩，他恃寵專權，權勢非常大，朝中的許多大臣都爭着向他獻珠寶邀寵。常袞見此事，直接上書說：“這些大臣們貢獻的寶物都是來自農民，是斂怨以媚上也，請皆還之。”
他並沒有直接攻擊魚朝恩，而是從這些大臣所獻寶物入手，阻斷了魚朝恩的財源，也是大臣不敢輕易用寶物去拉攏魚朝恩。代宗對此行爲很是站讚賞，升了他的官兒。大曆九年(774年)升禮部侍郎。連續三年主持科考。處事謹慎、墨守成規。
但也正是由於常袞的墨守成規，不知變通，引得許多人不滿，甚至連賢良之臣都有些意見，大曆十二年(777年)拜相，楊綰病故後，獨攬朝政。堅決執行自己的原則，以文辭出衆而又登科第爲用人標準，這樣一個辦法，非常嚴格，一來有效地阻斷了買官之路，但是能符合這兩個條件的人少之又少，更何況有些人盜換考生試卷，或者是故意剔除某些有競爭的才能之人，使得其名落孫山，所以說這種方法有用，但是上有政策下有對策，買官作弊之事自古以來都不會少，既然斷了買官的路，就只得從考生的試卷入手，某些沒有背景的考生就經常遭殃。
這件事也還好，總體來說利大於弊，但是他自己本身不想要俸祿也就罷了，他還管了別人的俸祿，對朝中衆官俸祿亦視其好惡而酌定。性清高孤傲，不妄交遊，爲政苛細崇尚節儉，反對腐敗。
他喜愛節儉，但並不是所有的人都喜歡節儉，尤其是對他不滿的人，自己的俸祿只因他看不順眼，就沒多少，對他簡直恨之入骨。
所以德宗即位後，朝廷中的某些官員聯合宦官，誣陷他，成功將其貶爲河南少尹，又貶爲潮州刺史，不久爲福建觀察史，一路往南。但是這個剛直不知變通的人，沒想過求取皇帝同情，回到朝廷之中，而是在看到當地落後的條件之後，直接留下，注重當地教育，增設鄉校，親自講授，閩地文風爲之一振。
