漢朝末年，當時的皇帝劉協的登基成爲了董卓掌控中央政權的藉口。董卓越來越肆無忌憚，破壞洛陽城，姦淫擄掠，引起了諸侯們的不滿。於是，“十八路諸侯討董卓”在190年春爆發，各路諸侯聯手討伐董卓。袁紹成爲盟主，從三面包圍洛陽。董卓逃離洛陽，帶着劉協遷都長安。
劉協當時無力反抗董卓，但在“關東聯軍”逼退董卓之後，他想依靠聯軍的力量返回洛陽，擺脫董卓的控制。爲此，他派宗室劉和出使關東，請求援助。但由於關東聯軍內部爭權奪利，劉協最終未能得到幫助，失望地看着他的計劃失敗。
然而，在王允的幫助下，董卓被除去，王允成爲了新的宰相，呂布則晉升爲奮威將軍，二人共同主持朝政。這段時間對於劉協來說，是他爲數不多的能夠真正體驗到做皇帝感覺的時期。但是，由於王允的驕傲自滿和氣量狹小，關中局勢迅速失控，呂布被擊敗，王允也被殺害。此後，董卓部將李傕和郭汜控制了長安，劉協再一次成爲了傀儡。
在195年，李傕和郭汜發生了內訌，長安城亂成了一鍋粥。郭汜本想將劉協劫持到自己軍營，但卻被李傕搶先。李傕和郭汜相互攻擊數月，長安城幾乎被摧毀。劉協最終在李傕部將楊奉、牛輔等人的護衛下逃出長安，向東逃亡。整個過程中，劉協幾乎沒有掌握過自己的命運，成爲了時代的受害者。
