李陵是飛將軍李廣之孫，漢武帝時期，擔任侍中建章監，善騎射，拜騎都尉。漢武帝認爲其有李廣風範，便命其率領八百騎兵，後升任騎都尉，率領五千精兵於酒泉、張掖等地教習箭術以防衛匈奴。
天漢二年(前99)，漢武帝爲了打擊匈奴，再度兵分四路大舉進攻匈奴，其中主攻方向李廣利率領三萬騎兵出酒泉，負責攻打天山的匈奴右賢王部。貳師將軍李廣利出擊匈奴時，李陵自請率步卒五千出居延。
李陵便率領着五千步兵自居延出發，到浚稽山紮營。然而卻在此地遭遇了匈奴單于主力，五千步兵被匈奴三萬多騎兵所包圍，李陵連忙揮軍駐紮於兩山之間，以大車作爲營壘。在匈奴大軍的猛攻下，李陵雖然率軍死戰，但雙方兵力差距實在太大，李陵根本無法長時間堅守。無奈之下便定下了分路突圍的計劃。李陵與韓延年雖然率兵突出重圍，但卻始終無法擺脫匈奴數千追兵，結果韓延年戰死，李陵則力竭被俘。匈奴單于因極爲看重李陵，不僅將女兒嫁給了他，還封其爲右校王。
當李陵兵敗投降的消息傳回朝廷後，漢武帝大怒，他聽信謠言誤以爲李陵是真心實意的投降了匈奴，還爲匈奴練兵。一怒之下漢武帝便將李陵全家處於族刑，李陵之母、兄弟和妻子都被誅殺，甚至導致隴西一帶士人都以李陵不能死節而累及家族爲恥。
得知此事之後，李陵怨恨李緒爲匈奴練兵而使自己全家被誅，於是派人刺殺了李緒，而他自己也就此斷絕了返回漢朝的心思。李陵雖然杜絕了返回漢朝的心思，但也不想爲匈奴效力，無奈之下便選擇了遠離朝堂，不再參與政事。
漢昭帝時，雖然漢朝再度派人想將李陵勸回，但再次被心灰意冷的李陵所拒。李陵就此在匈奴呆了二十多年，最終於元平元年(前74年)病逝。
