公元249年正月，曹芳前往洛陽城外的高平陵祭拜其父曹叡，與他一同前往的還有曹爽兄弟及其親信。趁着他們離城之際，司馬懿認爲時機已經成熟，釋放了被軟禁的郭太后，並以她的名義關閉了城門。同時，司馬懿率領三千死士佔領了武庫，派兵守衛洛水浮橋，切斷了曹爽等人的退路。他還讓司徒高柔代理大將軍職務，佔據了曹爽的營地，太僕王觀代理中領軍職務，佔據了曹羲的營地。完成這些之後，司馬懿向曹芳上書，陳述了曹爽所犯下的罪行，並請求免去曹爽、曹羲和曹訓的官職兵權，讓他們以侯爵的身份退休回家，並離開曹芳的身邊。
當這份奏摺到達曹爽手中時，他感到非常困惑和無助。無奈之下，他只能讓曹芳的車駕暫時停留在伊水之南，同時修建了防禦工事，並調集了數千名士兵來保護。爲了迅速奪取權力，司馬懿派遣侍中許允和尚書陳泰前去勸說曹爽，告訴他最好早日歸降並認罪。同時，他還讓曹爽信任的殿中校尉尹大目告訴曹爽，朝廷只是免去他的官職，並無意傷害他的生命。
爲了增加誓言的可信度，司馬懿甚至在洛水邊發誓。儘管大司農恆範設法逃離洛陽城，向曹爽提供了建議，他認爲雖然司馬懿掌握了洛陽，但他手中並沒有真正的權力。一旦曹爽按照曹芳的命令召集諸侯勤王，司馬懿將難以抵擋。然而，曹爽擔心自己無法與司馬懿對抗，經過一夜的考慮後，他向曹芳報告了司馬懿的上奏，並建議曹芳發佈詔書免去他的官職，並侍奉曹芳回宮。只可惜曹爽交出了手中的大權，卻沒能換回自己的性命，在他返回洛陽城後，司馬懿將曹爽極其黨羽逮捕入獄，並將曹爽誅了三族，曹魏大權就此落入司馬懿手中。
不難看出，在司馬懿的這一次政變過程中，大多數老臣是支持司馬懿的行動，畢竟在洛陽城中的曹魏老臣除了大司農恆範，其他人都站在了司馬懿這邊。而在此之後，曹魏老臣中只有王凌和令狐愚發動了兵變，打算推翻司馬懿，而其他人則紛紛表示了默許。有人認爲，這些老臣之所以會支持司馬懿，主要是因爲曹爽獨攬大權後極大的損害了這些人的利益，但除了這點之外，這些曹魏老臣不支持曹家，主要是因爲三國時期的開國君主其實都是仇視世家大族的。
