武帝后期的敗軍之將
漢武帝後期的幾次對匈奴戰爭，常常以失敗告終，其中很重要一個原因就是缺乏一位出色的統帥。當時朝中大臣都認爲李廣利將軍非常合適，因爲他當時是漢武帝最寵愛的李夫人之兄，而李廣利又是漢武帝親自選定的大將，所以人們都稱他爲“武帝后期的敗軍之將”。
公元前99年，漢武帝遣李廣利、公孫敖、李息率軍14萬出塞擊匈奴，李廣利率軍5萬先行。在河南與匈奴戰不利，損傷慘重。公孫敖與李息率軍趕到後，會兵互救，才得以退軍。
公元前97年，漢軍再次出塞，李息、韓說所部被匈奴打敗。公元前96年，李廣利所部又大敗於燕然山。次年，李廣利兵敗投降匈奴。
李廣利是西漢武帝時期中山哀王，其妹李夫人原爲歌妓，因美貌而被漢武帝看中，召進宮中，大得寵幸。中山王劉勝爲人善飲作樂，通於音律，也能作文填詞。李夫人進宮之後，常與兄長一起以歌瑟侍奉漢武帝。史書稱其“妙麗善舞”，漢武帝“愛幸”。
當時，漢武帝還喜愛李延年的歌聲。李延年不僅擅長音樂，而且有外交才能。他在漢武帝面前言國家方圓千里，不如匈奴之王。漢武帝十分賞識他的音樂才能和外交才能，不久便讓他擔任了協律都尉的職務。
當時，漢宮中有一首《北方有佳人》的歌詞，大意爲：北方有佳人，絕世而獨立；一顧傾人城，再顧傾人國；寧不知傾城與傾國？佳人難再得。漢武帝時常在宮中演唱這首歌，李延年便將他的妹妹李妍引薦給漢武帝。
漢武帝一見李妍，竟驚爲天人，極力寵愛。李妍不但美貌聰慧，而且能歌善舞。漢武帝甚至相信她就是歌中幻化出來的仙女。不久之後，李妍便生下一子，即後來的昌邑哀王劉髆。
李夫人得病去世前，漢武帝去探病。漢武帝問她是不是很難過，李夫人說：“我臥病在家時，你常讓我坐在你跟前，我的容貌在後面一定很難看吧？我就要死了，皇帝你一定不要再來看我了。”漢武帝難過地說：“你不見我，我以後見誰啊？”李夫人說：“你從我這裏見到的是容貌，你從別人那裏見到的是我的影子。能留住影子，還怕沒有像他一樣的人嗎？”
漢武帝見李夫人病已垂危，便握着她的手說：“我有所請求，可以讓方士神道伐匈奴。”李夫人“爲什麼一定要伐匈奴呢？”漢武帝說：“恨我不能再見到你，只要能伐匈奴，讓我再見你一次也可以。”這是漢武帝一生中唯一一次求仙。
