劉宏是漢章帝劉炟的玄孫，曾祖父是河間孝王劉開，靈帝世襲早逝的父親劉萇解瀆亭侯的爵位，母親董氏。
永康元年(167年)，漢桓帝劉志駕崩，皇后竇妙臨朝問政。桓帝無子繼位，竇妙與其父竇武等商議，最終選擇了劉宏繼承大統。竇妙派侍御史劉儵守光祿大夫、奉車都尉曹節等人前往河間國迎接劉宏登基。
建寧元年(168年)正月，劉宏隨迎駕隊伍抵達雒陽城外夏門萬壽亭，由竇武率文武百官迎接。次日，劉宏繼位，改年號建寧，以太傅陳蕃、大將軍竇武及司徒胡廣三人共參錄尚書事。追尊父親劉萇爲“孝仁皇”，陵墓爲“慎陵”，母親董氏封爲“慎園貴人”。
大將軍竇武因定策劉宏繼位有功，其族人加官進爵，從此竇氏外戚權傾一時。竇武依賴太傅陳蕃主持朝政，而陳蕃大量啓用在第一次黨錮時受處罰的士人，二人在不久後即達成一致意見，密謀剷除宦官。
八月，竇武指使尚書令尹勳等彈劾並逮捕黃門令魏彪，爲進一步彈劾宦官羅列罪名。九月七日，竇武返回家中休息，而尹勳祕密寫給竇武的奏章被長樂五官史朱瑀獲得，事情泄露。朱瑀將此事通知宦官王甫、曹節等，衆宦官歃血爲盟，當晚發動政變。史稱“九月辛亥政變”。至次日清晨，宦官取得政變全面勝利，竇武、陳蕃等人均被滅族，未被處死的族人則流放到交州。 竇太后則被遷徙到南宮雲臺居住。
建寧二年(169年)三月，尊慎園貴人董氏爲孝仁皇后。七月，破羌將軍段熲大破先零羌於射虎塞外谷，東羌全部被平定。
建寧四年(171年)正月初三，劉宏行元服，大赦天下。七月，立宋氏爲皇后。
熹平元年(172年)，太傅胡廣逝世。朝議以楊賜、劉寬、張濟三人教授劉宏。同年，勃海王劉悝被中常侍王甫指使他人誣陷謀反，下獄自殺。
熹平六年(177年)，王甫聯合太中大夫程阿構陷宋皇后以巫蠱詛咒劉宏，隨即宋皇后被廢，死於暴室。
劉宏執政期間，多爲蠻族、妖道在偏遠地區叛亂，被盧植、臧旻、朱儁等人平定，劉宏認爲天下穩如泰山，便安心享樂，鮮問政事。
光和二年(179年)四月，中常侍王甫及太尉段熲下獄而死。十月，司徒劉郃、永樂少府陳球、衛尉陽球、步兵校尉劉納密謀誅殺宦官，事情泄露，都被下獄處死。
光和三年(180年)，劉宏力排衆議，立何氏爲皇后。何皇后父親何真被追封爲車騎將軍、舞陽宣德侯;母親被接入宮中居住，封爲舞陽君;她的大哥何進和二哥何苗也被招入朝廷擔任要職，何氏家門榮極一時。
光和七年(184年)，太平道教主張角發動黃巾起義，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震動。劉宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍呂強的建議下，宣佈解除黨錮，組織政府軍平定叛亂。
至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率領的政府軍剿滅各地黃巾軍，劉宏爲表天下安寧，於是改元中平。但同時，涼州的北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人又起兵叛亂。
中平二年(185年)，劉宏先後派皇甫嵩、張溫前往涼州平定叛亂，不但沒有平定，反而讓涼州叛軍越發壯大。
中平四年(187年)，涼州淪陷，涼州刺史耿鄙、漢陽太守傅燮先後戰死。同年，漁陽郡人張純、張舉聯合烏桓在幽州發動叛亂，斬殺護烏桓校尉箕稠、右北平太守劉政、遼東太守陽終。
天下此起彼伏的叛亂，讓劉宏逐漸從西園享樂中走出來。
中平五年(188年)十月，劉宏在雒陽平樂觀舉行閱兵儀式，自稱“無上將軍”，騎馬持劍檢閱軍隊。
中平六年(189年)二月，皇甫嵩在陳倉大敗涼州叛軍王國等人。三月，幽州牧劉虞平定張純叛亂。四月十一日(5月13日)，劉宏在南宮嘉德殿駕崩，年僅三十三歲(按劉宏繼位時年十二，則駕崩時應爲三十三歲，《後漢書》誤作三十四歲)，諡號孝靈皇帝。其長子劉辯繼位，是爲漢少帝。六月十七日(7月17日)，葬於文陵。
在位年號：建寧(168年—172年五月)、熹平(172年五月—178年三月)、光和(178年三月—184年十二月二十八日)、中平(184年十二月二十九日—189年四月十二日)。
