1727年5月17日，俄羅斯帝國女皇葉卡特琳娜一世逝世。
她是一個立陶宛農夫的女兒，三歲就成了孤兒，被一個路德派牧師收養。馬爾塔在養父家又做女傭，又做保姆。她不識字更不會寫字，講的俄語帶有很重的德國口音。她最初嫁給一個瑞典騎兵。1702年，在北方戰爭期間，馬爾塔成了俄軍的俘虜，後來變成彼得寵臣緬希科夫的情婦。1703年，彼得大帝在緬希科夫家和她邂逅，從此倆人結下不解之緣。
命運使葉卡捷琳娜這個他人往日的姘婦，一躍成爲居萬人之上的君王的寵姬。她相貌出衆，妖冶嫵媚，加之又溫柔有禮，故此很快就征服了彼得的心。
她體魄健美。她對遠征的艱苦生活視若等閒，只要彼得一聲召喚，她就可以跋涉幾百俄裏的泥濘路程前去見他而不以爲苦。
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此外，葉卡捷琳娜的臂力也很驚人。據侍衛官貝爾霍爾茨記述，有一次沙皇和年青的勤務兵布圖爾林開玩笑，命令他伸直胳膊用一隻手把他的元帥杖舉起來。這個勤務兵舉不起來。皇帝陛下知道皇后的手勁很大，就從桌面上把元帥杖遞給葉卡捷琳娜，她欠起身子站起來，伸直手臂，輕輕地把元帥杖舉在桌子上空，舉上放下好幾次，在場的人無不爲之驚歎。
1711年，彼得一世被土耳其人包圍，甚至想投降，但葉卡捷琳娜阻止了他，並且和其他婦女籌集了珠寶賄賂了敵軍主帥，使得彼得一世得以全身而退。
丈夫死後，得到近衛軍的支持，於1725年加冕成爲俄羅斯帝國女皇。但是不太參與國政，實權被緬希科夫掌握。按彼得大帝遺囑建立俄羅斯科學院(1726年)，創立最高樞密院。臨死前數日，在傳位給彼得二世的遺詔上簽名。
