戰國時期，列國頻繁互質，發動長平之戰的秦昭襄王、策動五國伐齊的燕昭王、乃至於一掃六合的秦始皇都曾做過人質。那麼爲何戰國時期這些諸侯國的兒子們都要去別國做人質呢?他們的母國都如此羸弱，需要用公族質子換取兩國盟好嗎?
其實兩方互質，在很早的時候中原就已經存在了，但大多存在東夷和荊蠻部族之間，影響並不大。進入春秋時期，周室衰微，與新興諸侯國鄭國的關係日益惡化。爲了平息鄭莊公的猜忌，周平王同鄭莊公交換人質以證明雙方互信，史稱“周鄭交質”。
然而交換人質的行爲並未解決雙方之間的矛盾，周桓王爲了挽回天子顏面，策動伐鄭，雙方在繻葛開戰，此戰中鄭國將領祝聃射中周桓王肩膀，周天子的權威於是蕩然無存。不過，雖然對周鄭邦交併未產生助益，但質子邦交卻被延續下來。
不過，春秋時代的天下紛爭並不激烈，諸侯爭霸也大多打着尊王攘夷的旗號，並不是後來那般你死我活的局面。因此，縱觀整個春秋時期，質子事例也只有寥寥數起，且大多發生於齊桓晉文之後，爭霸格局逐漸頻繁之後。
春秋戰國之交，三家分晉、田氏代齊、越王滅吳，諸侯之間漸漸呈現出你死我活的情形，局勢驟然緊張。以魏國爲開端，列國紛紛變法圖強，諸侯的對外戰爭也開始從爭當中原霸主，轉爲兼併土地人口，乃至動輒滅國。
在春秋初年的三百多諸侯國，進入戰國時期後驟減至十幾國，列國之間的交伐戰爭愈加頻繁，質子行爲也越來越多了。
通常來說，列國派出去的做質子的都是地位不高、背景不雄厚的公子，如若發生意外也不會危及國內局勢。但這並不代表質子在他國就一定會過得不好，反而可能會享有很高的待遇。這是因爲質子通常是互求信任、罷兵議和、乞求援助、要挾土地等外交手段的輔助，因此天然的是作爲某種信物存在的。互質之初，往往是兩國關係趨於緩和的開端，但也有糟糕的情形出現。
戰國時代，時局詭譎多變，前一刻還把酒言歡的兩國君王，下一刻很有可能拔刀相向。因此交換到敵國的質子常常處於一種朝不保夕的局面，一旦雙方真的打起來，質子是最有可能被祭旗的。正因如此，質子通常被安排居住在一國都城之內，以方便監督和看管。
當然，即便質子存在諸多風險，卻還是有許多公子王孫們願意擔當。這是因爲在戰國時期，除了軍功爵外，很少有其他的晉升通道。公子王孫們雖然因爲有身世優勢，但如若未建寸功也是難以服衆的。更何況每個諸侯國中，都有大量庶出公子，他們要想出人頭地，只能通過戰場殺敵或通過邦交爲國效力。
秦國雄霸如虎，戰將如雲，並不缺少精兵強將，雖然也有公子出任將軍統帥的情形，但基本都是嫡出，與庶出公子無關。而戰國中後期，山東列國的沙場將軍，屬於高危職業，尤其是同秦軍對陣之時。因此作爲質子建立功名，成爲一條出人頭地的捷徑。
秦武王舉鼎而亡之後，武王之母惠文後和武王后皆擁立公子贏壯爲王，但因贏壯身居高位卻功勞淺薄，並未掀起太大波瀾。朝臣之中以魏冉爲首的一派更青睞羋八子的兒子嬴稷爲王。當時羋八子(宣太后)和嬴稷在燕國爲質，後經趙國輾轉，得到趙武靈王支持迴歸秦國。
當然，趙國的這次政治投資並未換來多少收益，嬴稷回國稱王，是爲秦昭襄王。正是在秦昭襄王(在位時間56年之久)時期，澠池之會、長平大戰等戰國後期的著名歷史事件先後爆發。趙國在秦昭襄王時期，國力大損，長平之戰後雖然贏得邯鄲守衛戰的勝利，但早已元氣大傷。
公元前266年，趙惠文王去世，秦國趁趙國政權交替之時，舉兵攻趙，並連克三城。趙國主政的趙威後因此向齊國求援，卻被齊國要求以趙威後的小兒子長安君前往齊國作爲質子。趙威後溺愛幼子，執意不肯，被觸龍勸諫，因此有《戰國策》中的名篇《觸龍說趙太后》。在觸龍的言語中，有一句爲“父母之愛子，則爲之計深遠”。出任質子，能夠給予長安君在朝野極大的名望。
由此可見，到了戰國後期，質子邦交已經變成了兩國協議的信物和質子本身積累名望的途徑。
