秦漢時期，中原連年征戰搞得國力空虛，即使到了漢高祖劉邦完成統一大業，漢王朝國力也只是處於開始恢復的階段，與此同時，反而是北方的匈奴日益壯大，甚至達到了強盛時期，由於匈奴其北方遊牧民族的特性，以騎兵爲主，機動性極強，不斷襲擾漢朝北方邊境弄得民不聊生，但是漢王朝對此又沒有很好的辦法，打的話別人打不過就跑，追的話追不追的上另說，還可能會因爲孤軍深入吃敗仗，守則戰線過長，匈奴每每是打完燒殺劫掠一番就跑，也不跟你糾纏。
對付這種光腳的不怕穿鞋的，漢人開始尋找另外的辦法，其中和親政策就開始登上了歷史舞臺。漢高祖劉邦率軍北上欲掃平匈奴，卻不料反被圍困白登達天7夜，最終以“美人計”獻單于漢美女而脫身，由此，大臣婁敬提出將漢朝公主嫁給匈奴單于，並多多陪送嫁妝，匈奴必然慕漢錢財而立漢公主爲閼氏。這樣，生子必爲太子，接替單于。目的是爲了爭取時間休養生息，增強國力。這種帶有苟安妥協性質的和親政策歷經惠帝、文帝、景帝，但並沒有起到預期作用，匈奴野心並不能靠和親滿足，反而每每南下入侵，直至漢武帝時期，社會經過70餘年的休養生息，國力強盛，漢王朝已有足夠實力北伐匈奴，漢武帝廢除和親政策集中力量對匈奴進行軍事打擊，由大將衛青、霍去病爲主將進行三次關鍵性戰役大敗匈奴，匈奴內部亦四分五裂，鬥爭不斷，匈奴主動提出和親，至此和親性質完全發生變化，變成漢王朝對匈奴的賞賜，由此可見，實力纔是決定一切的硬道理。
在整個和親歷史中，最爲出名的當屬王昭君遠嫁匈奴爲韓朝邊境帶來四十餘年的和平穩定，爲後世所稱讚，因爲漢朝女子是不願意嫁給匈奴的，首先在當時的漢王朝看來，除了華夏族，其他民族皆是蠻夷，遠嫁匈奴相當於下嫁，自然從本人到家庭都是牴觸的，其次匈奴路途遙遠、環境險惡，古代交通不便，遠嫁匈奴基本上意味着你一輩子再也見不到自己的父母親人，自己孤身一人，這種地方誰願意去呢。最重要的一點匈奴的婚姻習俗是子承父業，也就是說父親死後連父親的妻子都由兒子繼承，這在極其重視倫理道德的漢人眼中是非常難以接受的，就拿王昭君而言，也是先是嫁給呼韓邪單于，隨後又嫁給呼韓邪單于長子復株雕陶莫皋(非昭君所生)，而且還給父子二人都生下孩子。
總的來說，漢初的和親政策帶有苟安妥協性質，而且沒有完全阻止匈奴南下入侵的腳步，但其客觀上還是讓漢王朝度過了70餘年的恢復期，自漢武帝后的和親政策則是匈奴臣服漢朝後的賞賜性質，所以，打鐵還需自身硬。
