草根出生的朱元璋在奪取天下後，改革吏治，懲治貪官，經過20多年的“剪伐斫削”，逐步清除了身邊能威脅皇權的各種勢力，使得自己的政權穩定，天下太平，民生得以恢復。
洪武15年，朱元璋的髮妻馬皇后病逝。眼看和自己患難與共，生死相扶的妻子撒手人寰，朱元璋受到了平生第一次重大打擊。縱使朱元璋後宮嬪妃衆多，但馬皇后的地位，任何人也無法取代。
到洪武25年，更大的打擊向朱元璋襲來，他的太子朱標因病去世。
朱標不僅僅是他最疼愛和器重的兒子，更是大明王朝的儲君。儲君離世，震動國本。這對於已經65歲的朱元璋來說，簡直是毀滅性的。失去了朱標，大明王朝交予誰手?
第二年，元氣大傷的朱元璋就大病了一場。雖經朝野名醫全力診治，病體基本康復。但畢竟年事已高，且身心備受打擊，朱元璋的身體，從此每況愈下。
洪武31年，71歲的朱元璋還拖着病體，堅持“日臨朝決事，不倦如平日”。但強勢一生的他，最終還是無法戰勝疾病。將皇位託付給孫子朱允炆後，憂勞而逝。
臨死之前，朱元璋頒佈了一份廣爲後世詬病的遺照：“責殉諸妃。”
遺照命令，凡是沒有生育過的妃子，都要爲他殉葬，在地下繼續服侍這位生前高高在上，殺伐果斷的皇帝。還包括部分宮女。
由此，朱元璋重新讓這一野蠻落後的人殉制度死灰復燃。
殉葬制度始於先秦，當時的王公貴族們，生前生活奢靡，驕奢淫逸，鐘鳴鼎食。死後希望能繼續這樣的生活，於是把生前的豪華生活，包括女人通通帶到墳墓中。
對此，《墨子·節喪篇》曾作如下描述：“天子殺殉，衆者數百，寡者數十;將軍、大夫殺殉，衆者數十，寡者數人。”
人殉的惡俗，在殷商以及春秋時期達到頂峯。在陝西寶雞的一個秦國早期大墓中，就發現迄今爲人殉數目最多的墓葬。光在這個墓坑中，就出土了186具殉葬者的骸骨。
後來，隨着歷史的進步，人殉這種違揹人性的野蠻行徑，逐漸被廢止。直至兩漢時期，人殉制度幾乎已經絕跡。
朱元璋開啓人殉惡例，始於洪武28年。他的次子朱樉死後，朱元璋就曾下令，讓朱樉的兩名王妃殉葬。
在朱元璋去世後，明史載：“太祖崩，宮人多從死者”。《 明朝小史》也作了“伺寢宮人盡數殉葬”的記載。這些史料足以充分證明，朱元璋死後，確實存在人殉的現象。
但關於爲朱元璋殉葬的人數，史書沒有明確的記載。史學家推論，應該在50人左右。
至於說，這些殉葬的嬪妃宮女究竟有多慘，相關史料也是隻字未提。不過，《李朝實錄》裏倒是記載了朱棣死後，嬪妃宮女的殉葬情景。也許我們可以從中窺探出，爲朱元璋殉葬女人的悲慘遭遇。
永樂二十二年，朱棣死於征伐蒙古的回師途中，臨死前留下遺照，讓30名嬪妃宮女殉葬。
《李朝實錄》記載：“帝崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉之於庭，餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小牀，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其牀，皆雉頸而死。”
這些記述中，詳細地記載了嬪妃宮女殉葬的前後情景。在宣佈殉葬者名單後，皇宮內哭聲震天，一片哀嚎。隨後，太監們把殉葬的女人集中起來，招待她們吃完人生中的最後一餐。隨即把這些可憐的人趕到一間守衛嚴實的房間內，讓她們站上事先準備好的“小木牀”上，把頭伸到從房樑上掉下來的結有活釦的繩子裏，引頸自盡。
絕望的嬪妃宮女們，撕心裂肺地嚎啕着，大聲求饒，遲遲不肯自盡。太監們便三下五除二地強行將她們掛在繩子上，迅速地抽掉了“小木牀”。
也有個別膽大的宮女試圖反抗或逃跑，太監們就只能先將她們打暈，然後徑直掛在繩子上，直到看着她們氣絕身亡。
其中有一位幸運的宮女逃出了房間，跪倒在朱高熾的面前，痛哭流涕，哀求朱高熾饒她一命。但一向“仁愛”，死後廟號“明仁宗”的朱高熾，面色鐵青，揮手示意太監將其拖走。
除此之外，各種野史中還記載了另一種更爲血腥的做法，那就是灌水銀。
太監們在房間裏下迷藥，待殉葬的嬪妃宮女們昏迷後，用利器剖開她們的頭蓋骨，灌進水銀，然後再將頭皮縫合。這樣做的目的，是爲了讓宮女們的屍身不腐，用自己年輕美貌的容顏，繼續侍奉死去的皇帝。
不過，這種傳言太過殘暴，也缺乏科學依據，不足爲信。
宮女們殉葬後，帝王也會對她們的家人予以撫卹。《明史·后妃傳》記載：“太祖崩，宮人從死者，建文、永樂時，相繼優恤。”
所謂優恤，無非就是給她們的家人世襲官爵，增加俸祿，但相對於一條條鮮活的生命而言，這些撫卹又算得了什麼呢?
朱元璋的人殉制度傳到朱祁鎮時，終於被拋棄了。朱祁鎮臨終前“罷宮妃殉葬”，遺詔說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世子孫勿復爲之”。
至此，殘暴血腥的殉葬制度，終於徹底終結了。
