很多人知道臺兒莊大捷，但卻並不知道臺兒莊之戰只是徐州會戰的一部分，徐州會戰最後階段就是徐州保衛戰。而最後徐州會戰是以失敗告終，徐州也淪入敵手，對於這場會戰，大部分人瞭解的並不多。
徐州，古稱彭城，位於江蘇省西北部，地處江蘇、山東、河南和安徽四省接壤地區，華北平原的最南端，長江三角洲的最北翼，素有“五省通衢”之稱，歷來就是兵家必爭之地。從現代軍事角度講，由於又處在中國鐵路南北幹線津浦路(天津到浦口，也就是今天京滬線的前身)和東西幹線隴海路(蘭州到連雲港)的交匯處，所以戰略地位就格外重要。
1937年12月，侵華日軍在華北佔領了北平、天津、河北和山東，在華東(日軍通常把華東稱爲華中)佔領了南京後，日本大本營便決定南北對進打通津浦路，使南北兩個戰場連成一片，然後再攻取武漢。
具體來說第一步先佔領徐州，打通南北戰場的聯繫，然後第二步再沿隴海路向西奪取鄭州，第三步就是沿平漢路向南奪取武漢。因爲當時中國的交通情況是很落後的，日軍的部隊和物資運輸就不得不依賴有限的幾條鐵路，所以日軍的進攻計劃中也都是將奪取鐵路線作爲重點，而作爲中國鐵路交通樞紐的徐州，自然也就是重中之重了。出於同樣的道理，中國方面爲了將人員和物資儘快撤往武漢和大後方，徐州也是關鍵所在。因此，圍繞着徐州的大會戰，也就很自然地發生了。
臺兒莊大捷，包括同時期在徐州南北各戰場上總共殲滅日軍10000餘人，是中國抗戰以來在正面戰場的第一次重大勝利。關於這場大捷的介紹已經很多，所以在此也就不再深入描述了。需要指出的是，臺兒莊只是打擊了日軍南北對進徐州的北路，南路日軍是被51軍、59軍阻止在了淮河一線。臺兒莊之戰也只不過是徐州會戰中的一部分，整個會戰的核心不是在臺兒莊而是在徐州，臺兒莊充其量就是前奏而已，徐州的得失纔是真正的主題部分。
1938年4月，著名攝影師羅伯特·卡帕與朋友到達蘇州，之後赴前線記錄下了臺兒莊戰役
而且臺兒莊的勝利並沒有改變整個會戰的基本態勢，要知道日軍投入此次會戰的總兵力達到了約20萬人，臺兒莊戰後，南路日軍基本完好，即便是遭到沉重打擊的北路日軍，其主力也依然還在，依然保持着對徐州南北對進的戰略態勢。
但是中國軍隊卻在臺兒莊大捷後，興奮得有些頭腦發昏，上到蔣介石李宗仁，下到普通士兵，都有了一種日本人不過如此的感覺，以至於輿論甚至出現了“速勝論”的說法，實在太樂觀了。
在臺兒莊戰役期間，中國最高統帥部就不斷向徐州方向增調部隊，在臺兒莊戰役結束後，更是有着乘熱打鐵的美好意願，幻想再來一次更大規模的會戰，一舉消滅日軍主力。正是出於這種不切實際的想法，更加積極地向徐州地區調集兵力，很快就在徐州周圍地區集結了約50萬人的重兵，成爲自淞滬會戰以來最大規模的兵力集結。
日軍隨即就發現中國軍隊正在徐州地區大規模集結，認爲這是圍殲中國軍隊主力的大好時機，馬上就改變了戰役計劃，將原來攻佔徐州的戰役目的立即改爲圍殲中國軍隊。於是日軍以部分兵力在正面牽制，主力向西迂迴，企圖圍殲徐州地區的中國軍隊。
根據這一新計劃，南路日軍第9、第13師團從蚌埠分別沿北淝河、渦河西岸北進，至5月13日，攻佔蒙城、永城後，向蕭縣、碭山進攻;第3師團由蚌埠向宿縣進攻。北路日軍第16師團由山東濟寧渡過運河，至5月14日，先後佔領鄆城、單縣、金鄉、魚臺後，向豐縣、碭山推進;第14師團從河南濮陽南渡黃河，佔領菏澤、曹縣後，直插河南蘭封;同時，第10師團在夏鎮附近渡過微山湖，向沛縣進攻。
到這時候，蔣介石終於清醒了，他開始意識到徐州主力即將面臨的危機，便立即召集何應欽、白崇禧、陳誠等人一起研究，大家一致判斷日軍是要圍殲徐州主力，加上日軍目前已經迂迴到了徐州以西，再死守徐州已無多大意義，所以都主張放棄徐州，主力立即突圍。蔣介石隨即命令第五戰區司令長官李宗仁力避決戰，撤離徐州，火速突圍。身處一線的李宗仁更清楚目前的態勢，也已經有了放棄徐州的計劃。
5月16日，李宗仁下達了突圍命令，顯然李宗仁的威望和指揮才幹遠遠超過唐生智，徐州突圍組織得非常好，各部隊兵分五路分別向豫、皖邊界山區突圍，且戰且退，相互掩護，陣形不亂，秩序井然地向西、向南撤退。
李宗仁率長官部直屬部隊700餘人，是較晚撤出徐州的，乘夜色經宿縣、蒙城，衝過日軍包圍圈順利到達潢川。最後留守徐州擔負斷後任務的劉汝明68軍，先是擺出一副死守的樣子，然後突然撤退，途中還在蕭縣一帶殺了個回馬槍，伏擊了追擊的日軍第9師團，給予日軍不小殺傷，最後也順利跳出了日軍的合圍。
5月19日，日軍佔領了已是一座空城的徐州，圍殲中國軍隊主力的計劃完全落空。
雖然徐州最後還是被日軍佔領，但是在這次會戰中，前有消滅日軍一萬餘人的臺兒莊大捷，後有數十萬大軍順利突圍的徐州撤退，應該說是雖敗猶榮。特別是會戰後期，一旦發現日軍有圍殲徐州主力的企圖，從最高統帥部到戰區司令部，都能果斷決定棄城突圍，這一點比起南京保衛戰時，實在是進步很多。單純從軍事角度來說，徐州可能比南京還要重要，但這時中國軍隊已經非常清楚“存人失地、人地皆存”的道理，保存有生力量纔是上策。
像這次徐州會戰，能夠在臺兒莊殲滅日軍萬餘人就可以說已經達到了預期目標，畢竟面對日軍優勢的火力和戰鬥力，死打硬拼是最不可取的。以一座城市換取消滅日軍一萬人，還是賺了。如果日軍攻佔每個城市都要付出上萬人的代價，那麼中國廣闊的大地就可以把上百萬日軍都給淹沒了。
逐次抵抗，逐漸消耗日軍，遇到有利戰機就打，遇到不利情況就撤，這纔是最明智的戰略戰術。徐州會戰在這點上來說，做得非常好。特別是最後階段的突圍，五十萬大軍井然有序，分路突圍，相互掩護相互配合，最終幾乎完好無損地跳出日軍包圍，堪稱奇蹟，比起南京保衛戰最後大潰散一般的突圍簡直就是天壤之別。
近年來，民間輿論一直在爭議正面、敵後戰場的貢獻，有些人蓄意貶低共產黨的抗戰戰略，似乎不死扛就是不抗日，奉勸他們不妨再看看徐州會戰。
當然，徐州會戰也有一個重大不足，徐州的價值在於鐵路樞紐，要是在撤退時能對相關的鐵路設施進行系統的徹底破壞，那就更好了。
