鄭國，原是鄭伯友的封國，由於鄭伯友(即鄭桓公)及其子掘突(即鄭武公)浴血奮戰，力保周王室江山，而受到周王的器重。在平王東遷後，掘突繼任司徒六卿一職，掌管朝中大權。早在鄭桓公時期，他就親見王室政治腐敗、諸侯叛離的傾向日益滋長，於是他利用東方鄶、東虢兩個小國的統冶者貪財好利、百姓多不歸附的時機，把自己的財產和奴隸預先寄存到那裏，準備一旦時機成熟就取而代之。後來，他的兒子鄭武公滅掉了鄶和東虢，建都於新鄭(今新鄭市境內)。武公子莊公繼續做東周的重臣，舉起“以王命討不廷”的旗幟，聯合齊、魯，進攻宋、陳等十幾個諸侯國，並積極擴張勢力，打敗了北戎，鄭國的勢力逐漸強大起來。
鄭國在對內、對外擴張勢力的同時，也乘機霸佔王室的權力，引起了周平王的嚴重憂慮和不滿。鄭國與周王室的矛盾目益尖銳起來。爲遏制鄭國，周平王私下委任虢公林和鄭莊公同時爲卿士，鄭莊公對此十分不滿。此時，王室與鄭國之間已互不信任，發展到相互交換“質子”的地步。周平王將其子孤派往鄭作爲人質(孤後來死在鄭國)，鄭則派公子忽常駐王室充當人質。
公元前720年，平王去世，他的孫子桓王繼位。周桓王爲了打擊鄭國的囂張氣焰，重新起用虢公，任命其爲卿士，以達到削弱鄭莊公權力的目的。鄭莊公極爲惱火，同王室的鬥爭進而轉向公開化。鄭莊公派人強行收割了周王畿內地溫(今河南溫縣)和洛邑附近的莊稼。公元前717年，鄭莊公親自到洛邑朝拜天子，想借機緩和一下同王室的矛盾，但受到周桓王的冷落，接着又發生了周與鄭換田事件。鄭國在沒有得到周王許可的情況下，私自同魯、許等國交換土地，引起了周桓王的惱怒，周、鄭由“交質”發展到“交惡”的地步。尖銳的矛盾，終於引發了一場戰爭。
結果
周桓王十三年(公元前707年)，周王一怒之下廢除了鄭莊公的封號，革去了其在周朝中的卿士一職，並親自率周與陳、蔡、衛三諸侯聯合的大軍討伐鄭國，結果王師慘敗，連桓王也被亂箭射中了肩膀，天子的威嚴掃地，從此一蹶不振，鄭國的地位卻比以前更加顯赫，儼然成了春秋初年的一個霸主。隨着王權的淪落，諸侯對天子的朝拜、貢奉大大減少，王室財政越來越拮据，不得不依賴諸侯的資助，周桓王、周頃王曾先後派人向魯國“求賻(求葬費)”、“告飢”、“求車”、“求金”。天子不僅經濟上有求於諸侯，政治上也往往受諸侯國的擺佈。周襄王曾低聲下氣地向鄭國“請盟”，後來又接受晉侯的召喚，參加諸侯召開的會議。天子“共主”的地位，此時已名存實亡，“禮樂征伐自天子出”的時代已成爲過去，社會進入了一個動亂的時代，各種矛盾都在急劇發展，而且錯綜複雜地交織在一起。
