五代指的是從唐朝滅亡到北宋建立之間接近七十年時間中中原地區興起的五個正統王朝，簡單概括起來就是由“朱李石劉郭”建立的“樑唐晉漢周”，五代的最後一個朝代便是後周了。後周世宗顯德六年(公元959年)柴榮駕崩之後傳位給年僅七歲的兒子柴宗訓，是爲後周恭帝。半年之後趙匡胤在“陳橋兵變”中稱帝，建立了北宋，五代至此滅亡。
在之後的近二十年時間中，宋太祖趙匡胤和宋太宗趙光義先後消滅了割據在南方和北方的近十個政權，完成了中原地區的基本統一。北宋在立國之初擁有的版圖就是後周的版圖，後來趙匡胤和趙普、趙光義等人制定了“先南後北，先易後難”的統一策略，在完成北方的重兵部署之後，趙匡胤陸續發動了對南方政權的統一戰爭。
建隆三年(龔愛雲962年)十月，割據在湖南地區的武平節度使周行逢去世，國內一片混亂，趙匡胤隨即出兵，俘虜了信任的武平節度使周保全，平定湖南。
後蜀建立在後唐長興五年(公元934年)，是一個長期安定和平並繁榮富庶的割據政權，趙匡胤在平定湖南之後不久便再次出兵南下，乾德二年(公元964年)宋朝將領王全斌等人只用了六十六天時間便消滅了後蜀政權。
南漢的政局一直很混亂，皇帝劉鋹親信小人，國內民不聊生。開寶三年(公元970年)宋朝大將潘美開始了對南漢的戰爭，而南漢皇帝劉鋹則只顧自己逃命，士兵完全無法抵抗宋朝軍隊，劉鋹在準備逃亡之時發現自己準備好的船隻已經全部被部下偷偷開走了，只能向宋朝納土歸降。
南唐其實很早就已經向北宋表示臣服了，但是爲了避免滅國之禍他們也在悄悄部署軍隊，準備迎敵，趙匡胤抓住這個把柄在開寶七年(公元974年)命曹彬和潘美率領十萬大軍南下，次年年底攻破南唐都城，李煜出降。
南方的政權相繼翦滅之後趙匡胤在開寶九年(公元976年)突然駕崩，隨後他的弟弟趙光義即位，是爲宋太宗。宋太宗即位之後不久便開始對割據漳泉的陳洪進以及吳越王錢俶施加政治壓力，逼迫他們納土歸降，吳越國歸降北宋之後，南方的所有割據勢力都被消滅了。
太平興國四年(公元979年)趙光義開始向十國中的最後一個勢力——北漢展開進攻，北漢雖然地域狹小但是因爲倚仗契丹的勢力而多次讓包括周世宗柴榮、宋太祖趙匡胤在內 的敵對勢力折戟沉沙，而太平興國四年的這次北伐，趙光義是志在必得，他先派大將潘美包圍北漢都城太原，隨後御駕親征，最終在擊敗契丹的援軍之後蕩平太原。
在消滅太原之後，五代以來的所有割據勢力便全部都被蕩平了，北宋在宋太宗時期完成了中原地區的基本統一。
