公元前479年，越王勾踐即位，唯一時期越楚結盟來制約吳國，吳越的衝突日漸凸顯。公元前496，吳王闔閭興兵伐越，勾踐領兵抗擊來犯的吳軍，勾踐命令將軍中的罪人成列在隊伍前自刎，以此來擾亂吳軍軍心，一舉打敗了吳軍。吳王闔閭被箭所傷，死前告訴夫差不要忘記越國給我們所帶來的恥辱。
戰敗後的吳國，夫差遵照他父親的遺囑，勵精圖治，加強練兵，在夫差的治理下，吳國的以快速發展。終於在公元前494年，勾踐聽說夫差正在日夜練兵備戰以報殺父之仇，勾踐選擇先下手爲強，調集軍隊發兵攻吳。夫差聽聞後立即率領精兵迎擊越軍，兩軍交戰於夫椒。此時的吳軍爲報他日之仇，軍中士氣大振，越軍不能敵，勾踐帶領殘兵逃至會稽山。被大差團團包圍。
在這危難之際，上將軍范蠡建議越王以退爲進向吳國求降，越王答應了派大臣文種向吳國求和。這段歷史在《史記·越王勾踐世家》這樣記載，文種跪着爬到夫差面前，叩頭說：亡國之臣勾踐派我來告訴您，勾踐願意做你的臣下，他的妻子做你的婢妾。這樣的伎倆在大臣伍子胥的面前不堪一擊，他對夫差說：“天以越賜吳，勿許也。”文種將這個信息告訴勾踐後，勾踐絕望了準備殺妻滅子，破釜沉舟和吳軍死戰，如果這樣或許就沒“苦心人，天不負，臥薪藏膽，三千越甲可吞吳”。歷史常常就這樣讓人三百六十度劇情大反轉，文種知道吳國太宰伯嚭貪財好色，可以利用。勾踐讓文種帶上美女和大量財務去賄賂伯嚭，被買通的伯嚭對着吳王夫差一頓糖衣炮彈，此時的伍子胥說“今不滅越，後必悔之”。事實也證明伍子胥是對的，但是吳王並沒有選擇伍子胥。夫差動了惻隱之心，放了越王勾踐。最終被越國所殺。
今天人們在文學作品中所看到的夫差，說他是被美色誤國，越國君臣利用美人計派西施誘惑吳王夫差，對其言聽計從，以至誤國。那麼歷史上有西施這個人嗎?西施一詞最早出現在先秦諸子著作中，如《管子》就有“毛嬙、西施，天下之美人也”，可見西施並非專指每一個人，漂亮的女子都可以叫西施。在西漢以前的著作中並未出現西施，也爲出現西施與吳越之間的戰爭有任何關聯。最早出現西施與吳越戰爭有關的記載是東漢袁康的《越絕書》中所提到，但是時間上相距500多年，可信度大大降低。
歷史有時候是相似的，越國在打敗吳國後，吳王也派人向越王求和，勾踐想到吳王曾經對自己有不殺之恩，於心不忍，正要答應時，范蠡：“大王忍辱負重20年多年，爲了什麼?不能前功盡棄啊”，轉過頭又對吳使說“過去上天把越國賜予吳國，你們不接受，今天上天把吳國賜予越國我們不能違背天意啊”。當初伍子胥也曾對夫差說過，但是他沒有聽，如今越王勾踐不是夫差。
