泰定帝也孫鐵木兒借鐵失等發動“南坡之變”的機會得到了帝位，又迅速處死鐵失一夥，因而贏得了站在英宗一邊的大臣、官僚們的擁護，地位也就鞏固了。
泰定帝無論做什麼事，都標榜自己一切遵照元世祖忽必烈的辦法行事，又保留了英宗改革的一些成果。可是他自己卻迷信佛教，整天跟着喇嘛做佛事，朝廷裏的事交給他的親信回人倒剌沙去處理。倒剌沙是泰定帝即位以前的親信。泰定帝做皇帝以後，任命他爲中書左丞相。倒刺沙大權獨攬，糾合遼王脫脫、樑王王禪等打擊異己，培植親信，引起許多蒙古貴族的不滿。懷主圖帖睦爾是武宗海山的次子，本來住在建康。致和元年，懷王的衛士也先捏偷偷地向倒剌沙報告，說懷王有奪帝位的野心，不可不防。於是倒剌沙要泰定帝下命令，讓懷王遷到江陵。這時正在上都的泰定帝病得很厲害，沒多久就死了，死時只有36歲，當了5年皇帝。
倒剌沙見太子阿剌吉八年幼無知，就遲遲不讓他即位，因爲這樣自己就可以專權跋扈，爲所欲爲了。這麼一來，引起了文武百官極大的不滿。留守在京師大都的燕鐵木兒就乘機發難了。燕鐵木兒是武宗海山的舊臣，當時做武宗警衛的時候，就得到寵信，被提拔爲禁軍的頭目。泰定帝在位的時候，他當籤書樞密院事，留守京城，掌管樞密院的大印。當他聽說泰定帝在上都生病的消息後，就想：當年仁宗歸天，本應傳位武宗的兒子，可沒有傳。我受武宗的恩惠那麼深，現在不幫他兩個兒子繼承皇位，未免辜負了武宗的栽培。於是他和親信密友們商量，乘泰定帝病死的機會，迎接懷王圖帖睦爾到大都做皇帝。不久，上都方面派人來大都收取百官印章，安撫百姓。燕鐵木兒想事不宜遲，就趕緊和西安王阿剌忒納失裏商量，西安王表示贊同。燕帖木兒忙把一切佈置妥當。
八月初四黎明，百官朝會，聚集興聖宮。燕鐵木兒率阿速鐵木兒、孛倫赤等十七名勇士，突然亮出寒光閃閃的兵刃，對衆人發號施令：“武宗皇帝有聖子二人，孝友仁文。天下正統應歸於他們。有不順從者斬。”燕鐵木兒親手綁縛平章政事烏伯剌和伯顏察兒，同時命令勇士們分別行動，縛住中書左丞朵朵等十人，把他們全都下了大獄。朝中的主要朝臣被燕帖兒一網打盡。衆朝臣對此突然事變毫無精神準備，繼而只得聽命於燕帖木兒。此時，武宗之子周王和世珠遠在金山，不能迅速前來。燕鐵木兒遣前河南行省參政明裏董阿和前宣政使答而剌麻失裏通過驛站，飛速趕往江陵，迎接那裏的懷王圖帖睦兒入京。同時，要他順路密令河南行省平章政事伯顏，要他領兵護送圖帖睦兒到京。燕帖木兒與西安王阿剌忒納失裏防守宮廷，把心腹人員安插到各機要部門，又在東華門夾道遍佈重兵，往來傳命都用專人負責，戒備森嚴，以防泄露機密。燕帖木兒又封鎖府庫，集中管理符印，召集百官入內聽命。夜間，燕帖木兒就在宮廷居住。通宵警防，一夕換數次地方，任何人無法知道他準確的所居之處。就這樣枕戈待旦到天明，接着統領政務。明裏董阿途經河南，便去見伯顏，把大都發生的事和燕帖木兒之意講明，便繼續南下江陵。
伯顏也是武宗的舊臣，從15歲便侍武宗於潛邸。及武宗繼位，伯顏也平步青雲，高官厚祿，對武宗自然感恩戴德。當他得到明裏董阿的密令，感嘆地表示：“這是我君之子!我昔日受武皇厚恩，經常委我重任，使我能有現在的爵位。現在大義降臨，我怎能袖手旁觀呢?”他又遣使者回報燕帖木兒：“你盡力辦好京師之事，我自當效力河南。”伯顏集結僚屬，把事緣告訴他們。他又從經濟方面做準備：統計倉廩、府庫、谷粟、金帛等財物數字，爲了準備充足，又收取農民明年的田租，向商人借貸，說是將來提高利息償還。伯顏的物質準備爲大都方面贏得未來戰爭打下重要的物質基礎。河南參政脫別臺不願參與政變，對伯顏說：“現在國家軍隊和宿衛之士都在上都，而且又有探馬赤軍守着各處關隘。我想此事不能成功。我們能夠保全性命就不錯了，別的還計較什麼呢?”伯顏當然不會聽他的。夜裏，脫別臺握着兵刃，準備行刺伯顏，卻被伯顏發覺，拔出劍來，二人搏鬥，結果脫別臺被殺。其部的軍械和馬匹一千二百騎盡歸伯顏。隨後，明裏董阿來到江陵，懷王得到他的稟報，次日便動身返京。懷王行至河南，伯顏披掛甲冑，佩着棄韃，率百官父老進見懷王，衆人伏俯在地，口稱“萬歲'叩頭請懷王稱帝。
在伯顏的忠心護送下，懷王順利到達大都，隨後，燕鐵木兒勸圖帖睦爾“早正大位，以安天下”。圖帖睦爾顧慮他的哥哥周王和世辣尚在漠北，有相當的軍事力量，不敢貿然行事。燕鐵木兒對圖帖睦爾說：“人心背向之機，間不容髮，一或失之，噬臍無及。”圖帖睦爾心領神會。但還留下了活話兒：“實在不得已讓我即位，必須明告天下，說明我的退位之意才行。”這年九月，圖帖睦爾即位於大都，是爲文宗。改元天曆。倒剌沙聽說文宗已即位於大都，爲了達到專權的目的，也匆忙擁立泰定帝9歲的幼子阿速吉八即位於上都，改元天順。與此同時，加緊進攻大都。上都由宗王王禪率領軍隊已破居庸關。燕鐵木兒親自督戰，大敗北軍。以後，燕鐵木兒與其弟撒敦、其子唐其勢，屢敗上都軍，最後合圍上都。十月十四日，“倒剌沙肉袒奉皇帝寶出，請死向燕鐵木兒投降。燕鐵木兒得皇帝寶璽後，呈於文宗。天順帝阿速吉八，這個可憐的孩子，在這場戰爭中“不知所終”。過了一個月，文宗將倒剌沙等人處死，兩都之戰，至此結束。戰爭結束，兩都道路始通。文宗遣使北迎周王和世球於漠北。天曆二年春，和世球即位於和寧之北，是爲明宗。文宗所遣使者歸來，告訴他明宗已經即位。儘管文宗不願意交出皇位，但有言在先，只好怏快宣佈退位，讓燕鐵木兒奉皇帝寶璽送給明宗。明宗得璽後，即立文宗爲皇太子。燕鐵木兒呈璽時，明宗的官員有人不向他致禮，他既恨又怕，認爲這是明宗對他的態度的曲折反映，便下決心除掉明宗。
明宗一切就緒後，即向大都進發。這時文宗也親自由大都出發迎接明宗。八月初，明宗南下至大細附近的旺忽察都之地。文宗以皇太子的身份人見，兄弟二人相會。明宗在行帳爲皇太子和諸王設宴。過了四天，明宗忽然“暴崩”。燕鐵木兒聽到汗帳哭聲，知道明宗已死，馬上奔人內帳，強索皇帝寶璽，然後倉促扶文宗上馬，急馳而南。白天燕鐵木兒親自帶領衛士保護文宗，夜間親自披堅執銳爲文宗巡邏放哨。奔馳了兩天回到大都，文宗再即位於大都。
