滿族人強壯驍勇，號稱“馬背上得天下”，素來重視武功，康熙皇帝曾言：“國家武備不可一日懈弛。”入關以後，清朝統治者採取了很多方式來維持自己的這一民族優勢，比如木蘭圍獵，比如閱兵。
早在天聰年間，皇太極就曾在瀋陽北郊舉行過閱兵式以激發士兵破關志氣，儀式裝備齊全，要求嚴格，規模相當盛大。入關以後，清代統治者確定了比較完備的閱兵制度，有簡閱和大閱兩種閱法，簡閱一般由親貴或地方督撫主導，規模比較小;而大閱則是皇帝主導的隆重儀式。《世祖章皇帝實錄》記載，順治年間，鰲拜向皇帝提出重視閱兵，每三年一大閱的建議，從此，大閱典禮就算是被制度化(此規定未被嚴格執行，閱兵式往往會因爲現實需要而被臨時增加或取消)，親貴、大臣都要參加，八旗部隊爲此要提前訓練，閱兵時若有失誤會被嚴懲，地點在京郊的南苑圍場。
若至該舉行大閱的年份，禮部官員會上奏提醒，若皇帝允准，則下令欽天監選擇吉日，之後各部官員就立即開始緊張的準備工作，具體是搭建帷帳，準備甲冑，訓練儀仗隊、軍樂隊，訓練待閱軍隊等工作。
等到大閱之日，皇帝將會在大臣的簇擁下，一身戎裝地出現在大閱場地，同時，奏響軍樂，爲聲勢浩大的閱兵式拉開序幕。《大清會典》記載過康熙二十四年的一次大閱：閱兵的時候，八旗部隊分列兩邊，皇帝在司禮大臣、御前大臣、各種儀仗的引導下，分別簡閱左右兩邊的軍隊，最後回到中路，再到達設立在最高處的皇帝帷帳，觀看軍隊的演練，演練包括鳴號、鳴炮、表演軍操、變換陣型等，所有演練結束後，隊形再恢復到皇帝檢閱軍隊時候的樣子，最後，皇帝賜酒，行賞。
整個清朝，舉行大閱次數最多的皇帝是康熙，前後共14次。而最有名的大閱典禮則是乾隆四年的南苑大閱，以這次大閱爲題材，著名宮廷畫師郎世寧繪製了一幅《乾隆大閱圖》，這幅畫將清朝大閱典禮宏偉、氣魄的景象淋漓盡致地展現給後人。
