神祕色彩
根據2001年美國能源部的標註時間爲1958年6月25日的一份解密文檔，51區存在已有至少90年的歷史。
“35年前，據美國公共土地法案，這個佔地38400英畝的地區被命名爲51區，不再用於公共用途，收歸美國能源部下屬原子能委員會管轄。但由於能源部並不參與其活動，所以51區從未在能源部的內華達試驗場地圖上出現。” 這份文檔說。文檔還說明，“現在這塊土地已經劃歸國防部空軍基地，其空域不對民航和公衆開放。”
2013年，在一份解密後的美國中央情報局的報告中，承認了51區的存在，稱51區只是一個隱蔽的研究場所，報告中許多地方被塗黑，並沒有與外星人相關的信息。
長期以來，這裏一直是UFO愛好者，和指控美國政府一直在這一地區進行某種陰謀活動的批評人士希望瞭解的神祕地方。據2013年8月17日，中國新聞網消息，一份最新解密文件顯示，美國中央情報局(CIA)正式承認內華達州第51區的存在，該區曾被用來實驗U-2偵察機，但是否與不明飛行物和外星人有關聯一事則未披露。
特殊建造
表面看來，“51號地區”就像是一個由飛機機庫、儲存倉庫以及跑道組成的普通試驗場。但進一步的觀察卻顯示出令人很感興趣的內容。51區有兩條水泥空軍飛機跑道，其中一條跑道橫越貫穿沙湖，另一條遠離沙湖，另外還有兩條未準備的跑道直接建造在沙湖上。
禁區是美國最爲隱祕的研究基地之一，這裏建有長度超過5000米的大跑道，跑道一邊是若干個飛機庫，其中有幾個外形非常巨大，頂部被漆成白色。更惹人注目的是禁區中的空中交通管制天線，這座天線底座呈長方形，長120米，而天線本身高45米。
奇異現象
在這個基地周圍可以經常發現一些球形、三角形以及類似飛盤形狀的不明飛行物，有相片和一些視頻證據可以證明這些現象。鄰近雷切爾和白端兩個城鎮的居民，在1986年的夏天，都能夠感覺到他們腳下地面的震動，當地居民在每個星期四早上7點鐘的時候，都能看到一些奇怪的現象。人們也能聽到基地那邊傳來的奇怪聲音。但是當人們提出要起訴基地軍隊的時候，一切又會消失，恢復成原樣。
神祕綠屋
51區內有個外界所謂的“綠屋”，裏面被認爲是供國家首腦觀看外星人冰凍屍體的地方，每一位新當選的美國總統都會前去參觀。
外界猜測，“綠屋”內可能不僅包括外星人的殘骸，可能還有外星人乘坐的飛船碎片，該飛船是1947年墜毀的。
外界傳說
“51區”長久以來就有許多與UFO有關的傳說，包括俘虜外星人、外星飛行器、地下祕密基地及美國政府與外星人的祕密協議等。
附近城鎮居民也相信這些說法。他們甚至設計各種路標警告人們，遠離外星人太空船降落點。有一些旅行社組織過基地外圍的短程旅行，相信“事實的真相就在那裏”的基地狂熱愛好者們每年5月30日到51區附近的地方來一次聚會。熱心家們在被認爲是外星人建在祕密基地外部的375號宇宙高速公路旁邊，討論政府的祕密計劃。
也有人稱，美國政府在馬伕湖(或附近的嬰兒湖)建起一座巨大的地下設施來進行這些活動。但又有人稱之前在馬伕湖進行的最爲機密的工作已經在二十世紀九十年代轉移到猶他州的達格威試驗場，在馬伕湖進行的祕密活動不過是轉移公衆視線而已。不論有關51區的傳聞真實與否，它的神祕激勵着人們對未知的探索!
軍事活動
馬伕湖不是一個傳統的空軍基地，普通的人員或設施不會被分派到這裏。它明顯是，更恰當的說成是用來開發、測試新型飛機並訓練新人員的基地，假如新機種被美國空軍所接納的話，那麼這型飛機就會全部被轉移到普通的空軍基地進行任務。但馬伕湖也被報導爲幾架小數量的前蘇聯所設計飛機的永久放置地(由不同方式所獲得)。這些飛機被認爲用來作分析和訓練用途。
在冷戰的高峯期，蘇聯間諜衛星獲取了馬伕湖地區的照片，但憑這些資訊無法下定一些關鍵的結論，它們的內容只能看出一些單調的軍事基地、小型機場、和飛機棚，而沒有所謂的地下設施的證據。在稍後商業衛星拍的照片顯示出該基地有所擴建，不過外表並沒有什麼很大改變。
“大趨勢”與U-2計劃
馬伕湖在二戰期間曾被用作炸彈及火炮練習場，但是之後就被廢棄直到1955年，被洛克希德公司的臭鼬工廠團隊選爲即將實驗的U-2間諜飛機的理想場所。那裏乾燥的湖牀被用作測試祕密飛行器的理想臨時跑道，而Emigrant Vally和NTS地域的管制也讓祕密飛行器免於被探知。
洛克希德在馬伕湖建立了臨時基地，那時他們只有幾座遮蔽物和工廠、以及一羣供團隊人員居住的拖車房屋。
第一架U-2飛機在1955年8月升空，此後便在中央情報局指揮之下開始在1956年中期進入蘇聯上空偵察。
在這一期間，NTS持續進行一系列的大氣核武試爆。1957年時U-2的任務經常受到Plumbbob計劃連串核試驗的影響而中斷，Plumbbob系列的試爆曾引爆了超過24個核彈。在7月5日的引爆將輻射塵擴散到馬伕湖，使得該基地不得不進行暫時的撤離。
由於U-2的主要任務是飛越前蘇聯領地，它也同樣的在蘇聯邊境的許多國家進行任務，包括土耳其的因斯里克(Incirlik)和巴基斯坦的白沙瓦(Peshawar)。
美國中情局(CIA)2013年8月首次承認神祕的“51區”存在，一份長達355頁的報告隨之浮出水面。人們也終於知曉了這個曾經開發和測試U-2偵察機的“51區”的誕生細節。當U-2偵察機於1955年首次在內華達州升空的時候，達到了其他任何機型都難以望其項背的高度：60000英尺(18288米)。該機的開發和建設，都是CIA在內華達州偏遠沙漠所進行的一個絕密項目。而其所在地，則是“51區”的一部分。
當住在附近的人們看到了在陽光下閃閃發亮的U-2時，完全不知其爲何物。因此，自然而然地就被人們當成了“攜帶外星人的不明飛行物”。
雖然51區在2013年被正式承認，但早就亮相全球各地空域的U-2高空偵察機顯然已經佐證了其作爲飛行器研發基地的存在。相對於U-2偵察機，人們更爲關心的謎團是除了U-2偵察機，51區還研究什麼?或者，研究U-2偵察機，是不是一個更大的障眼法?
黑鳥計劃
在U-2的開發尚未完成之前，洛克希德就已經着手進行其後繼者的計劃，也就是CIA的OXCART計劃。此計劃欲開發的是快至3馬赫的高高度偵查飛機，也就是後來廣爲人知的SR-71黑鳥。由於黑鳥的飛機特性和後勤需求，使得馬伕湖的設施和跑道都極需進一步的擴張。在第一架黑鳥原型(A-12)升空的同時，主要的跑道已經被加長到2600米，該基地據稱有超過一千個人員在操作;它也有了油槽、一個塔臺和一個棒球場。在警備方面也有相當大的加強，在馬伕盆地中的一個由平民所操作的礦坑被關閉，並且在山谷周圍駐紮預備軍隊(入侵者將會被施與“致命武力”)。
在馬伕湖，開發出了所有黑鳥的主要機種：包括A-10、A-11、A-12、RS-71(後來美國總統在演講時將RS-71錯讀成SR-71，於是美國空軍參謀長Curtis LeMay改名爲SR-71)。另外還有流產的YF-12A攻擊機、和多災多難的D-21計劃(基於黑鳥的無人駕駛機)。
H-B計劃
第一個Have Blue計劃所開發出來的匿蹤戰機的原型機(也就是F-117夜鷹的前身)在1977年稍後首飛。一系列高機密的原型飛機在那邊測試，直到1981年中期測試終止並且開始生產F-117匿蹤戰機。除了飛機的測試，馬伕湖也進行了雷達剖析(radar profiling)、F-117武器的測試，並且是第一批美國空軍F-117飛行員的訓練地。在其之後，F-117飛機的活動(仍然是高度機密)被轉移至附近的託諾帕試驗場，然後最終轉移至霍洛曼空軍基地。
其它行動
即使F-117飛機已經在1983年投入使用，馬伕湖的軍事活動仍然不減其活躍。該基地和它所使用的跑道一直在擴張，日常往返的通勤飛機也不停的將通勤人員從拉斯維加斯運送過來。在檢驗過最新近的衛星照片後，有些專家估計這個基地居住着的人數超過1000人。另外還有同樣差不多的人數在做着通勤工作。
在馬伕湖被測試過的謠傳中的飛機，包括了D-21 Tagboard無人駕駛機、小型匿蹤垂直起降人員運輸機、匿蹤巡弋導彈、還有假想性質的Aurora超音速間諜機。
北極光通常是由太陽風引起的。然而根據美國國防部的HAARP項目最新成果，神祕“51區”的科研人員已經可以成功地在大氣電離層之中製造出人造極光。
