1864年7月19日，湘軍引爆地道內的火藥，炸燬金陵城牆龍脖子，城牆倒塌二十多丈。湘軍四路並進，金陵九座城門被攻佔。自此，太平天國建都十二年的天京陷落。
天京保衛戰歷時50天，天京城內太平軍三萬餘人，能戰鬥者僅四千人，但仍然殊死抵抗，直到陷落。曾國藩不得不承認：“此次金陵城坡，十萬餘賊(實際只有三萬多)無一降者，至聚衆自焚而不悔，實爲古今罕見之巨寇。”
湘軍在付出巨大傷亡代價後，終於攻破天京。湘軍進入天京，大肆燒殺搶掠，犯下了四大罪行，其殘忍程度不亞於數十年後日軍攻佔南京後的暴行。
第一罪行是大肆焚燒城內建築物，湘軍進入城中後，太平軍依靠一幢幢建築物進行了巷戰。湘軍對付太平軍的辦法，就是連同房子一起燒掉。湘軍將領蕭孚泗第一個衝進天王府，在對天王府劫掠一空後放火燒燬了規模宏大壯麗的天王府。時人有詩嘆曰：“十年壯麗天王府，化作荒莊野鴿飛”。
當然，有些房屋建築是太平軍自己燒燬的。太平軍在最後時刻，抱着“弗留半片爛布與妖享用”的決心，將財物和房子燒燬。但太平軍燒燬的僅有十分之三，大部分都是被湘軍焚燬。曾國藩在奏摺中說：“三日夜火光不息。”大火燒了三天三夜都不熄滅。曾國藩的這一描述是大大縮水了的，事實上大火燒了整整八天，直到一場大雨才澆滅。
昔日繁華的金陵城，變成了一片瓦礫堆。
傳承了千年的名勝古蹟、文物宮殿，在這一場浩劫中化爲了灰燼。
第二罪行是大肆殺戮，湘軍入城之後，開展了爲期6天的屠城。曾國藩洋洋得意地在奏摺中向清朝皇帝炫耀：“三日之內，斃賊十萬餘人，秦淮河屍首如麻。凡僞王、僞王將、天將及大小酋目約三千名，死於敵軍之中者居其半，死於城河溝渠及自焚者居其半。”當時天京城內僅有人數三萬餘人，有幾千人突圍而出，剩下僅兩萬餘人。曾國藩的十萬餘人是誇大了的數字，以顯示湘軍的功勞。
曾國藩的機要祕書趙烈文在日記中寫道：城破後，整個金陵城中“屍骸塞路，臭不可聞。”又道：“其老弱本地人民不能擔貨物又無窖可挖者，盡情殺死。沿街死屍十之九皆是老者，其幼兒未滿二三歲亦斫戮以爲戲，匍匐道上。婦女四十歲以下一人俱無。老者無不受傷，或十餘刀，數十刀，哀嚎之聲達於四野。其亂如此，可爲髮指。”
同爲湘軍的趙烈文對湘軍的暴行都看不下去了，可見其殘忍程度有多令人髮指。
第三罪行是擄掠婦女。城破之後，四十歲以下的婦女都被湘軍擄掠，年老的都被殺死。趙烈文筆記下的：“婦女四十歲以下一人俱無。”是對這種現象的真實寫照。
第四罪是搶奪財物。湘軍入城後便進行大肆搜刮財物。趙烈文在日記中寫道：“聞各軍入城後，灘掠奪，頗亂伍。又見中軍各勇留營者皆去收刮，甚至各棚廝役皆去，擔負相屬道。”湘軍上到將軍，下到燒火做飯的廚子馬伕都去搶奪財物，將搶到的財物打包肩挑揹負，沿江而上，運回湖南老家。
一個多月後，搶劫還在繼續“城內各軍尚紛亂不止，兵勇互相搶奪，時有殺傷。”
李秀成被俘後，抓獲李秀成的村民陶大蘭非但沒得到湘軍將領蕭孚泗的一分錢獎賞，然而全家連同鄰居都被關起來拷打，逼問有沒有私藏李秀成的金銀。趙烈文對蕭孚泗說：“喪良昧理，一至於此!”。蕭孚泗都如此喪盡天良，更不要說那些殘忍的下屬了。
曾國藩被清廷賜予文正公的諡號，被世人推舉爲“千古一完人”。然而，曾國藩卻是不折不扣的“剃頭匠”。曾的殘忍完全超乎了一個讀書人應有的禮義仁智信，稱其爲完人似乎徒有虛名。
曾國藩在接到咸豐皇帝的詔書出來辦理團練時，就提出了要“嚴刑峻法”的主張。湘軍鮑超在赤岡嶺俘獲太平軍三千人時，曾國藩曾寫信給鮑超這三千人到底殺了沒有。鮑超遲疑，曾國藩寫信一再催促，結果三千太平軍全數被殺。
在攻克安慶前，曾國藩曾一再叮囑在前線的曾國荃說：“克城以多殺爲妥，不可假仁慈而誤大事!”爲了安穩弟弟的心，他又說道：“屠城以泄其憤，迪庵在九江亦是如此辦法。”在殺人之後，曾國藩建議：“宜將賊屍設法掩埋，或用舊船載棄大江之中。”
曾國藩還改良了中國古代的凌遲之刑，在犯人被凌遲之時，還要往傷口上撒鹽，讓受罰者痛苦而死。
這樣嗜殺殘忍的人，連不殺降兵這樣的古訓和道義都不遵守的人，怎麼能夠稱之爲第一完人呢?
