1505年或1506年，曼努埃爾宣佈葡萄牙王室壟斷香料貿易，也就是說，任何人想要購買、運輸或者銷售香料，都必須要從國王那裏購取特許證，國王也因此分享利潤。在十六世紀中葉，葡萄牙海外帝國發展到了鼎盛時期，在非洲東海岸和印度東、西部海岸擁有大批貿易據點。經過一段時間的發展，人口不到二百萬的葡萄牙，壟斷了世界上的香料、食糖、黑奴貿易成爲世界性的商業帝國，變得富庶強大，歐洲的權力中心也從意大利的城邦國家轉移到了伊比利亞國家。那麼，這個盛極一時的國家是怎樣衰落的呢?可能有以下幾點原因：
第一， 人口過少。在十六世紀初，葡萄牙的人口只有一百五十萬，對於一個跨越歐洲、美洲、非洲和亞洲的帝國來說是遠遠不夠的。相對的，葡萄牙的士兵人數就很少，還有很多在衝突中大量消耗，兵力總是捉襟見肘。由於兵力的不足，使得葡萄牙人的殖民網絡除了幾個關鍵地點之外，都是以據點的形式存在，根本無力控制內陸，建立直接的殖民統治。
第二， 財富大量流失。葡萄牙帝國在極盛時期什麼都創造了，就是沒有創造財富。葡萄牙曾在十六世紀初實現了對香料貿易的壟斷，但很快威尼斯人就表現出了商人的靈活與頑強。香料貿易的豐厚回報也吸引了法國、英國、德國的商人蔘與競爭，激烈的競爭導致香料的數量大增，價格也隨之下跌。幾方的原因相加的結果就是葡萄牙人的收益減少，財富大量流失到外國人手中。
第三， 國內享樂之風盛行。葡萄牙的自然經濟條件並不好，支撐他們去不斷探險的精神動力就是香料，現在香料已經到手，那就該享受了，不論是國王還是貴族都大興奢侈之風，浪費大量財富。到十六世紀中葉，國民缺乏追求、思想頹廢的狀況已經相當嚴重。
