薊遼督師袁崇煥對大明朝的貢獻毋庸置疑，有他坐陣遼東，努爾哈赤無計可施。寧遠大捷讓努爾哈赤悒鬱而死，寧錦大捷讓皇太極揹負“辱名”之痛，這樣的功勞就連崇禎皇帝都不敢小視。正因爲袁崇煥有這麼大的功勞，所以他才能在崇禎二年七月矯旨殺害了當時的平遼總兵毛文龍。毛文龍當時駐守皮島，而皮島相當於後金的大後方，戰略地位極爲重要，毛文龍的死，相當於大明朝自斷臂膀。
袁崇煥到底該不該殺毛文龍，不是本文討論的內容，但是毛文龍死後，皮島發生了天翻地覆的鉅變，卻是不爭的事實。皮島的位置正好卡在遼東半島和朝鮮半島之間，像一把鑰匙鎖在那裏一樣。後金有任何的異動，皮島守軍立刻就可以對後金的大後方發起進攻。多年來，皮島對於後金來說，就像是卡在喉嚨裏的一根刺，欲拔除而後快。
袁崇煥身爲薊遼督師，應該知道皮島的重要性，但是他卻毫不在意，也許是高估了自己，又或者低估了後金。毛文龍此人脾氣暴躁，但是治軍卻很有一套，有他在皮島，手下將士服服帖帖。而在他死後，皮島先後發生了三次兵變，導致整個皮島軍事形勢急轉直下。第一次兵變，劉興治假借孫承宗命令，處決了袁崇煥派來的副將陳繼盛。第二次兵變，劉興治死於亂軍之中。第三次兵變毛文龍的岳父沈世魁趕跑了袁崇煥派來的黃龍，獨掌了軍權。
走馬燈式的換將，讓皮島漸漸失去了軍事上的優勢，崇禎十年，皇太極發起“拔刺行動”，發兵皮島。守將沈世魁力戰不屈，最終被殺害，而孔有德、尚可喜、耿仲明等人最終投降了後金，後來成爲了大清的“三順王”。皮島之敗，在於守島將士人心離散，明朝政府不管不問，袁崇煥更是棄之如敝履。袁崇煥一直以爲憑藉自己的力量就可以擋住後金，卻不料過了沒多久，自己就步了毛文龍的後塵，死於後金的“離間計”。皇太極佔領皮島之後，再無後顧之憂，一心一意發起了對大明朝的最後決戰。
