南朝陳天嘉六年(565年)七月，陳文帝陳蒨終於等來了盼望已久的消息，爲禍數年的江州豪強周迪被斬首於臨川，臨川太守駱文牙以最快速度把周迪的首級送到京師建康。皇帝陛下心中一塊懸着的大石頭落了地，但這場爲時6年的超級叛亂似乎耗盡了他的心血，8個月後便溘然長逝。不知臨死前的陳文帝是否還能想起，永定三年(559)他剛剛聽說江州豪強叛亂時的心情……
陳文帝
一、陳朝開國先天不足
公元6世紀中葉，南朝以侯景之亂爲標誌，揭開了最後一個朝代——陳朝的序幕。中國歷史上第二高壽的皇帝梁武帝蕭衍，沒有處理好侯景投降事宜，後者遂以八百殘兵起家，一路狂飆突進，挾十萬之衆打破臺城，將南朝撕得粉碎。
在平定侯景之亂的過程中，名位卑下的吳興陳霸先憑藉過人的才智和武力，逐漸崛起，並打敗樑末第一軍神王僧辯，於梁敬帝太平二年(557年)十月建立陳朝，改元永定，是爲陳武帝。
陳武帝
陳朝建立之後，軍事形勢極其嚴峻。在荊湘一帶，前樑朝故將王琳與陳霸先勢不兩立，宣稱要復辟樑室，發兵攻取湘州、郢州等地。王琳是兵家出身，長相奇偉，站直身時頭髮長垂到地。他本是梁元帝(梁武帝之子蕭繹)妃子的兄弟，麾下掌握着萬餘人的兵力。王琳折節下交，對部下非常好，士卒皆樂爲之死。面對這一心腹之患，陳霸先起傾國之兵西上進攻王琳，陳朝開國名臣猛將侯安都、周文育、吳明徹、徐敬成、周鐵虎等傾巢出動，卻不料在沌口(今湖北漢陽東)慘敗，除吳明徹外，其餘4名大將全部被俘。陳文帝陳蒨(時爲臨川王)臨危受命，再發兵5萬西上進攻王琳。放眼北方，陳朝與北齊剛剛經歷了幾次大戰，北齊入侵江南的10萬大軍全軍覆沒，兩國結下了死仇。從地方勢力一躍成爲國家核心，陳武帝和他的陳朝遽然承擔起四面八方的壓力，陷入風雨飄搖之中。
江州的四姓豪強，便是在這一時期拉開割據的序幕。那麼這四姓豪強究竟是什麼狀況，且來逐一梳理。
陳朝形勢
二、豫章熊氏——趁亂起事保一方
熊曇朗，豫章郡南昌縣的大姓豪強。所謂大姓，即地方宗族勢力的代名詞。樑陳易代之際，侯景之亂帶給江南極大的破壞，最突出的表現有兩點：其一是中央政權被摧毀，江南幾大行政區域呈土崩瓦解之勢，荊州、湘州、郢州、揚州、江州、廣州、益州各自爲政，互相攻伐;其二是士族被大量屠殺，南朝二百餘年來士族的衰落從量變完成了質變，他們不僅喪失了對中央政權的影響力，在地方的控制力也遭到毀滅性的打擊，終於徹底退出了政治舞臺。這兩個方面的變化直接導致地方豪強勢力崛起。熊曇朗狀貌奇偉，膂力絕人，他利用大姓宗族的影響力，號稱保據鄉里，不斷召聚鄉民擴大武裝，就連附近嘯聚于山林的桀黠羣盜也往來應和歸附。
彼時江南各地都出現了鄉民聚黨自保的現象，據《陳書·文帝紀》載：“侯景之亂，鄉人多依山湖寇抄，世祖獨保家無所犯。時亂日甚，乃避地臨安。……時宣城劫帥紀機、郝仲等各聚衆千餘人，侵暴郡境……”《陳書·荀朗傳》載：“侯景之亂，朗招率徒旅，據巢湖間，無所屬。……時京師大飢，百姓皆於江外就食，朗更招致部曲，解衣推食，以相賑贍，衆至數萬人。”《陳書·魯悉達傳》：“侯景之亂，悉達糾合鄉人，保新蔡，力田蓄谷。時兵荒饑饉，京都及上川餓死者十八九，有得存者，皆攜老幼以歸焉。悉達分給糧廩，其所濟活者甚衆，仍於新蔡置頓以居之。招集晉熙等五郡，盡有其地。”
中央政權爲了籠絡這些豪強勢力，不得不授予他們那個州的太守之職，好讓他們出力進攻侯景。各地豪強力量有大有小，與中央的關係也不盡相同。以荀朗、魯悉達等爲代表的勢力與中央保持了一致，在陳朝建國過程中立下不少功勞，逐漸被吸收改編爲國家武裝力量。熊曇朗則是與中央對抗的典型代表。
樑末陳初，嶺南實力派蕭勃率軍北上進攻江州，與中央爲敵。戰爭發生在熊曇朗本鄉附近，他周旋於兩方之間，一邊哄騙蕭勃的部將歐陽頠(weǐ)，聲言幫他進攻陳霸先的大將黃法氍(qú)，但需要其支援一些甲杖物資，歐陽頠信以爲真，便送給他300領鎧甲;另一邊，熊曇朗找到黃法氍，約定共同擊破歐陽頠。待到決戰那天，熊曇朗與歐陽頠掎角而前，兩軍合戰時他率軍逃跑，歐陽頠被黃法氍打得大敗虧輸，熊曇朗趁機盡取其軍馬器械，充實了自己的力量。
除了對朝廷虛於委蛇、巧計漁利，對待本鄉的小股豪強，熊曇朗也是耍盡手段，千方百計擴大自己的勢力。巴山豪強陳定也擁兵立寨自守一方，熊曇朗假意嫁女於陳氏，又僞稱臨川的其他豪強不同意兩家結親，有可能會武力干預，要求陳定派兵來接親。陳定攀上這個大豪強，高興還來不及，哪會想到其中有詐。他派了300名甲士和本鄉頭面人物去接親，不料被熊曇朗全數扣押。熊曇朗聲稱，想要人可以，一個一個按價贖買。可憐陳定小家小戶，部下實力有限，哪經得起這般黑吃黑。雖然史書沒有記載他的下場，估計在熊曇朗面前討不了好去。據《陳書》熊曇朗本傳記載：“兵力稍強，劫掠鄰縣，縛賣居民，山谷之中，最爲巨患。”
三、臨川周氏——收買人心的行家好手
臨川南城(今江西南城)人。侯景之亂時，其宗族首領周續起雄於本郡，樑朝駐本郡太守蕭毅畏懼豪強勢力，拱手讓出臨川郡。周續所統諸軍大將，都是本郡豪強，一貫驕橫霸道、不服管轄，周續申明紀律要加以管束，結果衆豪強不服，聯手殺了周續，推舉周迪做了臨川郡守。周迪在工塘(江西南城東南40餘里)築起新城，繼續擴大武裝規模，實力越來越強。蕭勃率軍北上進攻江州，與陳軍展開激戰，周迪按兵不動，坐觀成敗。陳軍大將周文育不敢得罪這位地方實力派，只是客客氣氣地請周迪提供一些必要的援助。周迪沒有派兵援助，但給陳軍提供了大量糧餉，爲消滅蕭勃起到了較大作用，周迪因此得到了江州刺史的職位。江州的範圍大致包括今天江西、福建的大部以及浙南一部分，地盤極其廣大。經過東晉南朝二百餘年的開發，農業經濟水平已相當發達。周迪這個刺史事實上並不能統管江州所有地盤，熊曇朗、陳寶應等豪強仍然各行其是，但能得到這一任命，無疑極大地刺激了他劃境自守的政治野心。
四、東陽留氏——從平叛功臣到割據頭子
東陽郡(今浙江金華)大姓。他在本鄉仗勢欺人，連郡縣長官都不放在眼裏，一直是地方官的心頭之患。侯景叛亂爆發後，各地豪強紛紛聚兵勤王，還在外地做縣令的留異奔還東陽，大肆召募本鄉子弟編成武裝力量。大約是這種明目張膽的行動引發了官方的強烈不滿，東陽郡的郡丞與留異產生了矛盾，留異憑藉手中的武力，公然引兵殺了郡丞全家。東陽太守沈巡要帶兵去建康臺城勤王，大亂之際，無暇兼顧本郡這些事，與臨川郡把太守讓與周氏如出一轍，沈巡也把東陽太守之位讓與留異。
留異似乎也抱有一定野心，想要借平亂之役進一步撈取資望和利益，便讓他的侄子留超在東陽臨時負責，他自己率子弟兵跟隨沈巡北上救援臺城。只是這位實力派並沒有什麼長遠的見識，他也預料不到侯景之亂到底是什麼能量級的叛亂。各地的勤王兵馬在臺城下被侯景擊敗，於是一鬨而散各還本鄉，留異好處沒有撈到，灰頭土臉地跟着樑朝臨城公蕭大連(梁武帝之孫，簡文帝蕭綱之子)回到東陽。
侯景攻下臺城後，派大將宋子仙率兵追擊蕭大連於東陽。留異抵擋不住宋子仙，便反戈一擊，帶領宋子仙擒獲了蕭大連，並藉此被侯景任命爲東陽太守。然而他並沒有得到侯景的全部信任，其妻小被帶到建康作爲人質，以控制其行動。
侯景之亂被平定後，留異先後被梁元帝和王僧辯授予官職，得到官方任命的留異愈加公開地擴大私人武裝，儼然成爲東陽一帶的土皇帝。陳霸先收取三吳之地的戰爭中，留異雖然表面支持，並給陳氏提供糧餉，但實際上陳霸先很明白時下的形勢，他不僅不敢徵調東陽的兵力參戰，還得對留異加以籠絡——把陳蒨的女兒嫁給的留異兒子，以確保東陽不添亂。即使是這樣，留異也不肯完全支持陳霸先，還暗中與盤踞在湘州的王琳通使往來。
五、晉安陳氏——八閩豪強的總頭子
晉安候官人，是閩中四大姓之一。陳寶應之父陳羽是本郡豪傑之士，他充分利用了樑末晉安郡頻繁出現的叛亂，遊走於官軍和叛軍之間，一方面不斷煽動大族發動叛亂，一方面又引導官軍襲破之，這這個過程中逐漸擴大了自己的武裝。《陳書·陳寶應傳》甚至說：“由是一郡兵權皆自己出。”到了侯景之亂時，樑朝中央完全喪失了對地方政權的控制，陳氏在晉安的影響力更加強大，晉安太守蕭雲雖是樑朝宗室，也已無法壓制陳氏，便主動將官位讓與陳羽。
陳羽奪得晉安一郡，自己主持政事，讓他的兒子陳寶應管軍。陳寶應極有謀略，他趁着三吳地區被侯景攪得一片糜爛之際，不斷派兵從海道北上，抄掠浙東臨安、永嘉、會稽等郡縣，掠奪人口。同時他還帶着晉安的米粟到會稽等地進行貿易，換來大批玉帛財貨。彼時三吳地區天災人禍橫行，發生嚴重的饑荒，許多饑民都逃到相對富庶的晉安，充實了晉安的人口。陳霸先代樑後，爲了安撫江州的形勢，允許陳羽將太守之位傳給陳寶應。到了陳文帝即位後，因爲要應付湘州的戰事，不得不對江州諸豪強表示出更大的誠意，陳寶應被錄入陳朝皇族宗籍，家中子女無論大小都被賜予了爵位。
四姓豪強勢力互相呼應，膠纏固結，與陳朝中央對抗，幾乎佔去了東南腹地三分之一的地盤。在樑陳易代之際，他們利用陳朝對外戰爭頻繁、無暇顧及地方勢力的機會，盤踞一方，彼此勾結，把江州(包括今浙江一部、江西和福建大部)這一廣大地區幾乎經營成豪強勢力的自留地，給陳朝中央帶來無窮的禍亂，以至於陳朝不得不投入全部兵力，開國名將輪番參戰，花費6年時間才終於撲滅叛亂。陳朝雖然最終取得平叛戰爭的勝利，但在北方兩大強敵的窺伺下，無法專心鞏固北方國防形勢，丟失的益州、荊州等上游要地始終未能奪回。有陳一帶，國宇窮蹙，始終未能扭轉軍事上的劣勢，不能不說，與四大豪強的牽制有很大關係。
