自從雍正建立軍機處以後，首席軍機大臣一直是位高權重，而擔任這個職務的一般都是滿臣，縱觀清朝歷史，漢人中只有兩人擔任過此職務，一個是道光朝的曹振鏞，另一位就是咸豐朝的彭蘊章。說起彭蘊章其人，應該還要從奕訢這裏起個頭。
咸豐皇帝奕詝和他六弟奕訢之間的兄弟感情，雖不像雍正時期那般水火不容，但不可否認其隔閡還是很大，奕訢在入值軍機處期間，一直小心翼翼，不敢得罪咸豐帝，但“飛鳥盡、良弓藏”這句古語再次得到驗證。
就在奕訢的生母康慈皇貴妃去世之際，奕訢爲了討得一個“皇太后”的封號，讓咸豐帝大爲不悅，隨後咸豐帝解除了奕訢的首席軍機大臣、宗人府宗令、正黃旗滿洲都統等職。
奕訢被罷免成爲閒人之後，咸豐地提拔了道光朝老臣文慶擔任首席軍機大臣，不過此人官運不濟。一年之後，文慶便病逝在任上。
文慶其人是一個滿洲貴族，也是滿人中不可多見的進士出身。整個道光朝，文慶曾兩次入值軍機處，又兩次被驅逐。雖然屢屢受挫，但道光帝對他還是很器重，臨終前將其列爲顧命大臣，讓他好生輔佐咸豐帝。
咸豐即位後，文慶一直受到重用，曾先後擔任吏部尚書、步軍統領、內大臣、翰林院掌院學士等職。咸豐五年(1855年)，晉升爲武英殿大學士，並加太子太保，直到擔任首席軍機大臣。
文慶是一個有主意的人，向來鄙視滿漢成見，一心要重用漢人，他曾建議咸豐帝去除滿漢藩籬。當時曾國藩組織的鄉勇在江西戰場屢遭敗績，咸豐對此也產生了懷疑，但文慶建議重用曾國藩，結果後來曾國藩果然不負衆望，這證明文慶慧眼識人。
除了重用曾國藩外，另一位漢族名臣胡林翼也曾得到文慶的青睞，可見文慶對於漢臣十分看好。而對於滿臣，文慶則不以爲然，他在一份奏疏中向咸豐奏稱：“各省督撫皆難勝任，不早罷之，恐誤疆事”，他所提到的這些封疆大吏，無一不是滿人。而後來的結果證明，這些人果真誤國誤民。
文慶去世後，咸豐帝表現出深深的痛惜，而後來的咸豐帝也像文慶那樣破除了滿漢之見，因爲接替文慶成爲首席軍機大臣的是一位漢臣彭蘊章。
相比那位“鼎鼎大名”的曹振鏞，彭蘊章也是個只磕頭，不做事的首席軍機大臣。因爲處處小心，從不與人爲敵，註定了他也是一位政壇極爲平庸的角色。不過出現這種情況也不新鮮，漢族官員在矛盾激烈、險象環生的政壇上，也只能如此求得生存和發展。
從另外一個角度看，無論是曹振鏞，還是彭蘊章，都是張廷玉的一個翻版而已。只不過因爲時勢變化，他們纔有機會成爲一個庸碌的首揆，在張廷玉時代，由於滿人自己覺得根基不穩，時時處處提防，漢人是不可能擔任首席軍機的，鄂爾泰雖資歷不如張廷玉，但仍然位居首席軍機，就是這個道理。
彭蘊章雖然成事不足，但敗事有餘，他一直在咸豐面前詆譭曾國藩，他覺得曾國藩握有兵權對於朝廷是個不小的隱患。不過他的這些提議遭到毫無滿漢成見的權臣肅順的反對。歷史就是這樣詭異，當滿人終於去除滿漢成見，肯將重權放給漢人時，卻冒出一個比滿人更加排斥漢大臣的彭蘊章。
彭蘊章得到咸豐重用，有很多深層原因，首先這位漢臣從裏到外都是滿人味，這是一個關鍵因素;其次，在當時的滿洲貴族之中，人才凋零，的確也找不到合適的人選，所以機會就這樣落到了一個頗爲庸碌之人身上。
