這裏的獅身人面像不是哪個真實的歷史人物，而是埃及、希臘和亞述傳說中的一種負責看守建築物和墳墓的妖怪，或者說是神獸，稱爲“斯芬克斯”(Sphinx)。在埃及傳說中有三種斯芬克斯：人面獅身的安德魯斯芬克斯(Androsphinx)，羊頭獅身的奎爾斯芬克斯(Criosphinx)，鷹頭獅身的希拉剋斯芬克斯(Hieracosphinx)。問主所問的獅身人面像即安德魯斯芬克斯，它是公元前2600年第四王朝的法老哈夫拉下令建造的，用來守護哈夫拉和其父親胡夫的墓葬。
在希臘神話中斯芬克斯爲一隻女妖，胸部以上爲美麗的少女，以下爲獅身，背上長有雙翼，她出現於俄狄浦斯王的神話中。赫拉派斯芬克斯去懲罰忒拜人，她據守在進出忒拜城的主幹道上，向路過的人提問謎語，誰要是答不上來，就會被它吃掉。
當俄狄浦斯經過時，斯芬克斯問他：“什麼動物早上四條腿，中午兩條腿，晚上三條腿?”俄狄浦斯一下子就猜出了答案是“人”。這是第一次有人回答對了斯芬克斯的問題，她羞愧得無地自容，於是跳下懸崖自殺了。另外一說，斯芬克斯還問了俄狄浦斯第二個問題：“有一對姐妹，姐姐生下了妹妹，妹妹又生下了姐姐，這對姐妹是誰?”俄狄浦斯也回答出來了：“她們是白晝和黑夜。”
從據守在忒拜城主幹道這點來看，希臘斯芬克斯顯然也跟守護建築有關。
在亞述也有一種獅身人面獸，但它不叫斯芬克斯，而叫“拉瑪蘇”(Lamassu)，它和另一種牛身人面獸舍度(Shedu)常成對的雕刻於宮殿廟宇門口。它們的頭上戴着王冠，下巴上長着絡腮鬍子。其面目比較接近雄性。
不僅在西方，在中國也有人面獸神的妖怪，《山海經》中記載一個叫做“陸吾”(或開明獸)的神靈，他長着老虎的身體和九張人臉(或九尾)，負責看守天帝在崑崙山上的下都。唐代墓葬中亦有人面鎮墓獸。
在印度也有一種叫做“普魯沙瑞伽”(Purushamriga)的人面獅身獸，其由來或許和神話中的那羅辛訶(Narasimha，“人獅”之意)。傳說過去曾經有一個妖魔希羅尼耶格西布一統三界，大神毗溼奴便化身成人獅將其殺死。
這類人面獸常用於守護寺廟、宮殿和墓穴，其野獸的身體代表力量，而人面則代表智慧，唯有力量與智慧雙全，才承擔得起作爲守衛者的責任。
