一、母親沈宜修：
沈宜修，字宛君，明末吳江(今江蘇吳江)人，她是山東副使沈琉的長女。
吳江水鄉具有富於詩意的天然景色，西臨太湖，山水相連，東傍澄湖，碧波漣漪。吳江的美景孕育着這位聰慧柔情的女性，使沈宜修的詩文更爲秀雅委婉。平日她又熟讀經史，博通典故，作詩誦詞，作品豐多，是明代著作、成就並舉的女詩人。她的著述有《酈吹集》二卷，《梅花詩》一卷，又專輯同時代有才名的女詩人的詩文《伊人思》一卷。尤其是《鸝吹集》中的詩詞清新淡雅，秀流利，每首都是上品之作，其最明顯的特點是沒有脂馥香膩的閨閣習氣。下錄《浣溪紗》一詞，以供雅賞：
淡薄輕陰拾翠天，細腰柔似柳飛綿，吹簫閒向畫屏前。
詩句半緣芳草斷，鳥啼多爲杏花殘，夜寒紅露溼鞦韆。
所以《玉鏡陽秋》評論沈宜修的詩品說：“葉夫人詩，綺縟有餘，微乏清峭，精輟數篇，頗殊世賞。”如她的五言詩《金陵秋夜》四首中的一首：
促織叫聲怨， 頹垣徹夜幽。
古窗留月照， 寒柏森荒湫。
鄉異愁無異， 江流恨亦流。
閒雲空渺漠， 飛影日悠悠。
再讀她的七言律詩《立秋夜大感懷》，寓情於景，自成一格：
涼夜悠悠露氣清， 暗蟲悽切草間鳴。
高林一葉人初去， 短夢三更感乍生。
自恨回波千曲繞， 空餘殘月半窗明。
文園多病悲秋客， 搖落西風萬古情。
詩詞評論家一致公認，“高林一葉人初去，短夢三更感乍生”一聯，足爲高亮之句。
沈宜修自幼與汾湖的葉紹袁締結婚約，十六歲成婚，嫁至葉家。葉紹袁，字仲韶，號天寥道人，家學源淵，早負才名，詩文俱佳，並著有《湖隱外史甲寅日注》。沈宜修與葉紹袁是一對文學夫婦，他們情投意合，“瓊枝玉樹，交相映帶”，閒暇對作，此唱彼和?爲當地文人所一致傾慕。且沈宜修人品高雅，平生不愛脂粉，不喜豔妝，逢節聚宴，清淡服而已，備受葉紹袁及婆母、鄰里的尊重。
葉紹袁是明朝天啓年間的進士，官至工部主事，在他離開吳江去京城任職期間，遠離沈宜修。情深意濃夫婦的離別，沈宜修備感孤寂，思夫之情寄之於筆端，以作《望江南》一詞：
河畔草，一望盡悽迷。金勒不嘶新寂寞，青袍難覓舊戡葳，野燒又風吹。
蝴蝶去，何處問歸期。一架鞦韆寒月老，滿庭鵜鶘故園非，空自怨萋萋。
詞中觸景生情，思念丈夫。全詞幾乎句句用典，但並無堆砌生硬之嫌。作者遙思的情感，通過對暮秋時節滿目淒涼的景物的渲染，得到自然而濃烈的表現。
但葉紹袁生性耿直，不善爲官，後以母老告歸家鄉。他辭官後，失去了固定的經濟來源，遂致家道中落，經常入不敷出，甚至連請醫生買藥的錢也無力支付，窮迫到這樣的境地，沈宜修夫婦仍安貧樂道常常一起誦讀鮑照的《愁苦行》，自以取樂。沈宜修還時時寬慰丈夫說：“慎勿憂貧!世間福已享盡，暫將‘貧’字與造化藉手作缺陷耳!”沈宜修面對貧困的窘境，能如此豁達開朗，不似他人因貧常竊竊，確有丈夫氣概。但在兒女情長的感情中，一腔慈母之心，再也無從排遣悲哀，抑鬱超度，病切至極。
沈宜修生有五子三女，在家庭文化的薰陶培育下，各具文學素養，其中尤以小女葉小鸞慧心麗質，爲全家所鍾愛。但天不助人，葉小鸞於十七歲不幸夭折。禍不單行，大女兒葉紈紈因小妹早逝，過於悲慟，發病而亡，年僅二十三歲。二位女兒相繼去世，僅差七十天。她在《哭季女瓊章》詩中的絕筆：“撫詩深閨十七年，幽蘭明月方可妍!”“折玉碎珠何太早?魂返無術心空搗!”“恨極江淹亦未聞，衰多庚信難堪。”她在《哭長女昭齊》詩之四中寫道：
東風吹不到泉臺， 姐妹長眠甚日開。
微雨池溏春索莫， 暮雲煙樹影徘徊。
半生只與愁爲伴， 七載嘗從悶裏催。
赴唁歸寧傷竟夭， 可堪哀處更添哀!
再有《憶秦娥·寒夜不寐憶亡女》一詞：
西風冽，竹聲敲雨淒寒切，寸心百折，迴腸千結。
瑤華早逗梨花雪，疏香人遠愁難說。愁難說，舊時歡笑，而今淚血!
詩詞中字字句句，柔腸寸斷，飲泣天昏，吞聲地裂。沈宜修爲葉小鸞所作的《季女瓊章傳》，細拆詳述，字裏行間，情愫動人，令人不忍卒讀。
事過三年，噩運又自天而降，沈宜修夫婦只能叩天求神，甚至額膝俱腫。這頻頻而來的打擊，不久也離開了人世。明朝滅亡後，葉紹袁也棄家爲僧，後鬱郁而死。
二、長女葉紈紈：
葉紈紈，字昭齊，沈宜修的長女。在母親詩才靈感的撫育下，早露才華，她相貌端麗，靈氣過人?博聞識見，有幽閒肅穆的風度，書載她三歲就能背誦白居易的《長恨歌》，十三歲已能作詩填詞。尤擅長書法，書體遒勁，有晉人風致。著有詩集《芳雪軒遺集》，一作《愁言》，詩九十五首，詞四十七首。《玉鏡陽秋》稱她的“七絕及詩餘諸調，殊有清麗之詞。”
葉紈紈於16歲時，嫁於袁了凡之孫，但婚後生活不理想，史書所載她對丈夫“每多勸忍，眉案空嗟，熊 夢香。”據此推測，葉紈紈的丈夫即便沒有什麼惡習，也是一位飽食終日、無所求進的庸夫，這與天生麗質、才氣不凡的葉紈紈太不般配了。故婚後的七年中一直憂鬱愁鄉，只有返回父母家中暫住幾天，才能見到她的歡顏，享受到吟月弄詩的樂趣。所以她的詩中“無一時不愁，無一語不怨，”她詩集纔有《愁言》的別稱。其母《哭長女昭齊》詩中的、“半生只與愁與伴，七載嘗從悶裏催。”描述了葉紈紈後的悲愁也是沈宜修內心痛惜的寫照。
下面抄錄葉紈紈的詩、詞各一首，足見其愁、其怨：
《暮春赴嶺西道中》
故園別後正春秋，陌上鶯花帶淚看。
何處鄉情最悽切?孤舟日暮泊嚴灘。
《蝶戀花》
盡日重簾垂不卷。
庭院蕭條，已是秋光半。
一片閒愁難自遣，空憐鏡裏容華換!
寂寞香殘屏半掩。
脈脈無端，往事思量遍。
正是銷魂腸欲斷，數聲新雁南樓晚。
崇禎五年，葉紈紈的小妹時小鸞正置備嫁妝，臨將出嫁時，葉紈紈正在爲小妹作催嫁詩，詩剛寫成，即聞小妹病逝，歸家哭妹，悲哀過甚，又長期抑鬱的催殘，隨發病而死。
另有一說爲時紈紈死於葉小鸞之先，有葉小鸞《哭姐》一詩爲證：
雲散遙天鎖碧岑， 人間無路月沈沈。
可憐寒食梨花夜， 依舊春風小院深。
此事有待後考。
三、次女葉小紈：
葉小紈，字蕙綢，沈宜修的二女兒。與葉紈紈同出於母親的教誨，和詩詞，清麗自然，而一粗之中，她獨精於曲律，是一位難能可貴的女戲曲家。她的舅父、明代戲曲家沈 自徵說：“詞曲盛於元，末聞擅能閨秀者。蕙綢出其俊才，補從來閨所末有。”小紈才氣橫開女子創作戲曲之先列。
葉小紈在姐姐死後，哀傷之中創作雜劇《鴛鴦夢》。正名爲《三仙子吟賞鳳凰臺，呂真人點破鴛鴦》。劇情即取材於她們姐妹衆人，劇中三仙子降生鬆陵地方，意即吳江，今吳江睃睃縣仍有鬆陵鎮。劇中主人公蕙百芳即爲作者自指，年二十，昭綦成年二十三，瓊龍雕年十七，恰與葉小紈姐妹三人年齡相合。所以劇中皆述真情，讀來沉痛悱惻，措詞楚楚動人。
《鴛鴦夢》全劇開始從西王母因三侍女塵緣未斷，貶之下界寫起，接着又是一個楔子以下共分四出。第二齣敘第 二年中秋夜，蕙氏苦苦思念昭、瓊二友，而不得相見，又正值夜雨空階，秋燈孤影，一片思友淒涼之情。第三齣寫第二天家僮來報瓊龍雕已於昨夜病逝，蕙氏急急趕去弔唁。忽然又聞家僮來報昭篡成的死訊。第四齣寫蕙百芳自瓊;昭二友卒後。遂悟處死靡常，便逍遙雲遊訪道求真。後遇呂純陽指點，蕙查芳便知回頭，重又與昭、瓊二友相聚一處，同到瑤池爲西王母獻壽。
雜劇院筆後即受到江南文士的評點稱道，葉小紈成爲我國戲曲史上第一位有作品流傳的女作家。她的公公評其作品“俊語、韻腳不讓酸齋、夢符，即其下里,亦猶是周憲王金樑橋之聲,”雖讚譽偏高，但這位女劇作家確實具有相當的學造詣，使貫雲石、喬吉望塵莫及。《鴛鴦夢》全劇文學雅潔俊秀，情景交融，以二十歲女子取得如此成就，不能不說是難能可貴的。
吳梅在《中國戲曲概論》中對該劇也有中肯的評論：“葉紈紈《鴛鴦夢》，寄情棣萼，詞亦楚楚。惟筆力孱弱，一望而知爲女子翰墨。第頗工雅。”葉小紈所之時代，使她居於幽閣閨之內，其作品難脫脂粉氣，又缺乏對社會生活的瞭解，取材內容較爲狹窄。即便如此，葉小紈作爲一名首創雜劇的女作家，仍有其應具的地位，並引起了國外學術界的注視。日本學者八木澤元君於1959年在東京出版了一部《明代劇作家研究》的專著，全書共有九章，書中專闢一章(第九章)研究介紹了葉小紈，這一章中分“葉小紈一家”、“作品”、“年譜”，以及“《鴛鴦夢》雜劇”等篇，並附有葉小紈詩輯。
四、小女葉小鸞：
葉小鸞，字瓊章，一字瑤期，是沈宜修的第三位女兒，也是最小的女兒，備受父母鐘愛。
據史書記載，葉小鸞四歲即能誦《離騷》，十六歲時學琴，經琴師略加指點，即能爲調，清泠可聽。繼而又每日勤練書法，刻意臨募王子敬的《洛神賦》和懷素的草書，可謂詩書琴畫集於一身。
葉小紈又人品高雅，舅父稱她“不喜華飾，玉容明秀，額致亭亭，慈仁寬厚”，確是一位德才兼備的文學才女。葉小鸞“姿性穎慧，，風度瀟灑”，且性愛恬靜，高情曠達，雖爲閨中女子，卻無脂粉之氣。她十二歲時，作《春風曉妝》一絕，已初露才氣：
攬鏡曉風清， 雙蛾豈畫成?
簪花初欲罷， 柳外正鶯聲。
日後葉小鸞的詩詞更具有清新淡雅，無妖豔姿態。比如《春日送蕙綢姐》一絕：
絲絲楊柳拂煙輕， 總爲愁人送別情。
惟有流波似離恨， 共將明月伴君行。
再賞《浣溪沙·春閨》一詞：
曲榭鶯啼翠影重，紅妝春惱淡芳容。疏香滿院閉簾櫳。流水畫橋愁落日，飛花飄絮東風。不禁憔悴一春中。
又如《南歌子》一詞：
門掩瑤靜，窗消畫卷閒。半庭香霧繞闌干，一帶淡煙紅樹、隔樓看。雲散青天瘦，風來翠補袖寒。嫦娥眉又小檀彎，照得滿階花影、只難攀。
後小鸞與崑山張立平訂婚，此時葉家日漸清貧，婚期將近，而父母無力籌辦嫁妝，爲此費心借款置辦。小鸞非常不樂意，勸慰父親說：“荊釵布裙，貧士之常，父何自苦爲?”短短几句，即可見葉小鸞不公慧心麗質，且品性高雅。料不到在離婚佳日僅五天時，病逝，年僅十六歲。葉小鸞負一代才華，妙齡即去，讓人太爲惋惜。
葉小鸞雖是一位生命短暫的閨閣作家，人生路程僅十六年，但她留下的豐富的文學作品卻是永恆的，至今閃爍着光彩，爲後人所稱頌。
葉小鸞的詩詞集爲《疏香閣遺集》後，感嘆不已，給予高度評價：“詩則與古人查上下，間有差勝者;詞則情深藻豔，宛約凝修，字字敘其真愁，章章浣其天趣，成風散雨，出口入心，雖唐宋名人，亦當避席。”《玉鏡陽秋》一書中評論葉小鸞的散文功底深厚，”駢麗之文，涉筆便工。《秋思》一序及連珠數篇，併爲妍妙;《汾湖石記》意頗仿歐，雖小用傳奇體，然瀠洄秀復，不可一讀而置，尤是佳文。
五、總結：沈宜修一家確是文學世家，她和三位女兒均富有文學才華，在吳地可稱得上女子詩文第一家。葉紹袁也深明大義，知母女四人皆爲文學才子，實爲世間罕見，將四女之詩文作品精心整理編篡，合刻爲《午夢堂全集》。下面錄上一組她們母女之間互爲酬唱的詞作，以領略她們家中曼吟低詠的文學氣氛。
沈宜修在《水龍吟》詞前，寫一小序：“丁卯，餘隨宦治城。諸兄弟應秋試，俱得相晤。後仲韶遷北，獨赴燕中。餘幽居忽忽，恍焉三載。賦此志慨。
砧聲敲動千門，渡斜日疏煙逗。蓮歌又罷，萸房將採，愁凝翠岫。巫峽波平，蘅皋木脫，粉雲涼透。嘆無端心緒，臺城柳色，難禁許多消瘦。
古道長安，漫說小庭閒晝。應憐否?紅綃雨細，碧欄大杳，三更銀漏;塞雁無書，清燈空蕊，但餘綠灑。想當年白傅青淚留雙袖。”
葉紈紈的《水龍吟》詞前也批小序說：“次母韻，早秋感舊，同兩妹作。”
蕭蕭風雨江天，淒涼一片秋聲逗。香消菡萏，綠摧蕙草，煙迷遠岫;浪卷長空，雲輕碧漢，薄羅涼透。恨西風吹起，一腔閒悶，那勝鏡中消瘦。
寂寞文園秋色，這情懷問末知否?檐鈴敲鐵，琅盂 折玉，聽殘更漏。淡月疏簾，小庭曲檻，且還斟灑。算從來千古堪悲，何用空沾衫袖!”
葉小鸞也和一首《水龍吟》，詞前也批小序：“秋思，次母憶舊之作，時父在都門。!
芭蕉細雨瀟瀟，雨聲斷續砧聲逗。憑欄極目，平林如畫，雲低晚岫。初起金風，乍零玉露，薄寒輕透。想紅頭木葉、紛紛落盡，只餘得青山瘦。
且問秋氣，當年宋玉知否?半簾香霧，一庭煙月，幾聲殘漏;四壁吟蛩，行徵雁，漫漫杯灑。待東籬綻滿黃花，摘取暗香盈袖。”
讀着這清新淡雅，深情婉嫵的和詞，不難想見，當年葉家才女們“題花賦草、鏤月裁雲”的閒情志趣，而且她們不喜豔語，一掃脂馥香膩的閨閣之習，更爲女詩人中奇才，在吳地產生了一定影響，諸多女子競相仿效。因此，清代名士錢謙益對她們的評價超乎一般人之上：自有葉氏母女後“於是諸姑伯姐，後先娣姒，靡不屏刀而事篇章，棄組 而工子墨鬆陵之上，汾湖之濱，閨房之秀代興，彤管之詒交作矣。”葉氏母女清麗委婉的詩詞，啓迪了素來與文學隔絕的女子，啓開吳地女子學詩作文的風氣。
