夸父逐日是我國最早的著名神話之一，講的是夸父奮力追趕太陽、長眠虞淵的故事。夸父是古代神話傳說中的一個巨人，是幽冥之神后土的後代，住在北方荒野的成都載天山上。他雙耳掛兩條黃蛇、手拿兩條黃蛇，去追趕太陽。當他到達太陽將要落入的禺谷之際，覺得口乾舌燥，便去喝黃河和渭河的水，河水被他喝乾後，口渴仍沒有止住。他想去喝北方大湖的水，還沒有走到，就渴死了。夸父臨死，拋掉手裏的杖，這杖頓時變成了一片鮮果累累的桃林，爲後來追求光明的人解除口渴。
神話傳說
據說“夸父”本是一個巨人族的名稱，從世系上看，夸父族人原本是大神后土傳下的子孫，住在遙遠北方一座名叫“成都載天”的大山上。[4]他們個個都是身材高大、力大無比的巨人，耳朵上掛着兩條黃蛇，手中握着兩條黃蛇。看樣子很可怕，其實他們性情溫順善良，都爲創造美好的生活而勤奮努力。
北方天氣寒冷，冬季漫長，夏季雖暖但卻很短，每天太陽從東方升起，山頭的積雪還沒有溶化，又匆匆從西邊落下去了。夸父族的人想，要是能把太陽追回來，讓它永久高懸在成都載天的上空，不斷地給大地光和熱，那該多好啊！於是他們從本族中推選出一名英雄，去追趕太陽，他的名字就叫“夸父”。
夸父被推選出來，心中十分高興，他決心不辜負全族父老的希望，跟太陽賽跑，把它追回來，讓寒冷的北方和江南一樣溫暖。於是他跨出大步，風馳電掣般朝西方追去，轉眼就是幾千幾萬裏。他一直追到禺谷，也就是太陽落山的地方，那一輪又紅又大的火球就展現在夸父的眼前，他是多麼地激動、多麼地興奮，他想立刻伸出自己的一雙巨臂，把太陽捉住帶回去。可是他已經奔跑了一天了，火辣辣的太陽曬得他口渴難忍，他便俯下身去喝那黃河、渭河裏的水。兩條河的水頃刻間就喝乾了，還是沒有解渴，他就又向北方跑去，去喝北方大澤裏的水，但他還沒到達目的地，就在中途渴死了。
雖然夸父失敗了，但他的這種精神、這種毅力一直被人們傳爲佳話，並且激勵着許多有志之士不斷進取。
夸父追日的目的真的能夠達到嗎？答案是否定的，原因就在於他違背了客觀規律。大家知道，地球是太陽系中唯一有生命的行星，本身是不能發光的，必須藉助於太陽的光和熱來哺育其上的生命。地球被太陽照亮的半球，就是白天，背離太陽的一面就是黑夜，加上地球自西向東自轉，這就使白天和黑夜不斷更替，因此也就會看到太陽總是從東方升起，西邊落下。夸父看到的太陽西行，實際上是地球自轉的結果。
另外，地球在自轉的同時，又在繞太陽公轉，並且地軸和公轉軌道之間存在着66.5°的夾角。且北極總是指向北極星不變，這樣就使太陽直射點只能在南、北緯23.5°之間移動，結果使地球表面的太陽高度和晝夜長短出現差別。所以在地球表面，緯度越高，氣溫越低，也就是說北方要比江南寒冷。因此，即使夸父跑得再快，再力大無比，也無法改變這個事實。
傳說故事
遠古時候，在北方荒野中，有座巍峨雄偉、高聳入雲的高山。在山林深處，生活着一羣力大無窮的巨人。
他們的首領，是幽冥之神“后土”的孫子，“信”的兒子，名字叫做夸父。因此這羣人就叫夸父族。他們身強力壯，高大魁梧，意志力堅強，氣概非凡。而且還心地善良，勤勞勇敢，過着與世無爭，逍遙自在的日子。
那時候大地荒涼，毒物猛獸橫行，人們生活悽苦。夸父爲讓本部落的人們能夠活下去，每天都率領衆人跟洪水猛獸搏鬥。
夸父常常將捉到的兇惡的黃蛇，掛在自己的兩隻耳朵上作爲裝飾，抓在手上揮舞，引以爲榮。
有一年的天氣非常熱，火辣辣的太陽直射在大地上，烤死莊稼，曬焦樹木，河流乾枯。人們熱得難以忍受，夸父族的人紛紛死去。
夸父看到這種情景很難過，他仰頭望着太陽，告訴族人：“太陽實在是可惡，我要追上太陽，捉住它，讓它聽人的指揮。”族人聽後紛紛勸阻。
有的人說：“你千萬別去呀，太陽離我們那麼遠，你會累死的。”
有的人說：“太陽那麼熱，你會被烤死的。”
夸父心意已決，發誓要捉住太陽，讓它聽從人們的吩咐，爲大家服務。他看着愁苦不堪的族人，說：“爲大家的幸福生活，我一定要去！”
太陽剛剛從海上升起，夸父告別族人，懷着雄心壯志，從東海邊上向着太陽升起的方向，邁開大步追去，開始他逐日的征程。
太陽在空中飛快地移動，夸父在地上如疾風似的，拼命地追呀追。他穿過一座座大山，跨過一條條河流，大地被他的腳步，震得“轟轟”作響，來回搖擺。
夸父跑累的時候，就微微打個盹，將鞋裏的土抖落在地上，於是形成大土山。餓的時候，他就摘野果充飢，有時候夸父也煮飯。他用三塊石頭架鍋，這三塊石頭，就成了三座鼎足而立的高山，有幾千米高。
夸父追着太陽跑，眼看離太陽越來越近，他的信心越來越強。越接近太陽，就渴得越厲害，已經不是捧河水就可以止渴的了。
但是，他沒有害怕，並且一直鼓勵着自己，“快了，就要追上太陽了，人們的生活就會幸福了。”
經過九天九夜，在太陽落山的地方，夸父終於追上了它。
紅彤彤、熱辣辣的火球，就在夸父眼前，他的頭上，萬道金光，沐浴在他身上。
夸父無比歡欣地張開雙臂，想把太陽抱住。可是太陽熾熱異常，夸父感到又渴又累。他就跑到黃河邊，一口氣把黃河水之水喝乾，可是還是不解渴；於是他又跑到渭河邊，把渭河水也喝光，仍不解渴；夸父又向北跑去，那裏有縱橫千里的大澤，大澤裏的水足夠夸父解渴。
但是，夸父還沒有跑到大澤，就在半路上被渴死了。
夸父臨死的時候，心裏充滿遺憾，他還牽掛着自己的族人，於是將自己手中的木杖扔出去。木杖落地的地方，頓時生出大片鬱鬱蔥蔥的桃林。
這片桃林終年茂盛，爲往來的過客遮蔭，結出的鮮桃，爲勤勞的人們解渴，讓人們能夠消除疲勞，精力充沛地踏上旅程。
現實寓意
主旨
《夸父逐日》是神話故事，表現了夸父無比的英雄氣概和爲後人造福的精神，反映了古代人民探索、征服大自然的強烈願望和頑強意志。
原因
楊公驥先生認爲，夸父逐日的故事有其極爲深刻的寓意。它說明“只有重視時間和太陽競走的人，才能走得快；越是走得快的人，才越感到腹中空虛，這樣才能需要並接收更多的水（不妨將水當作知識的象徵）；也只有獲得更多的水，才能和時間競走，才能不致落後於時間”。楊先生這一觀點被編入《中國文學》一書，受到許多同志的贊同。
另外，文學家蕭兵先生在其《盜火英雄：夸父與普羅米修斯》一書中稱：夸父逐日是爲了給人類採擷火種，使大地獲得光明與溫暖。夸父是“盜火英雄”，是中國的普羅米修斯。蕭先生的看法，頗有幾分浪漫色彩。還有人把夸父逐日看成是自然界的一種爭鬥，夸父代表“水”，而太陽代表“火”。水神、火神相爭，水火不容。夸父逐日的故事，給人以豐富的想象，也給人以深刻的啓迪。如何理解這個故事，已不僅僅是學術界關注的問題，而它積極的意義在於，人們以各自不同的理解，去認識這個世界，去實現自己美好的追求。
意圖
夸父逐日實際上是中華民族歷史上的一次長距離的部族遷徙，是一次很有膽略的探險。但是，由於他們對太陽的運行和我國西北部地理狀況的認識是完全錯誤的，最終悲壯地失敗。
在遠古時期，任何一個部族在一個地方定居了相當長時間，其原始的，破壞性的勞動，必定會使那裏的資源受到破壞並趨於枯竭。土地肥力下降或鹽鹼化，狩獵和捕魚範圍增大而獲得的數量卻減少，諸如此類都是不可避免的，能獲得的食物和其它物資只會越來越少。在這種情況下，只有一種選擇，部族必須遷徙，移居到新的，更好的地方。
夸父遇到這個問題時的決定是：向西，去太陽落下的地方——禺谷。
這個決定，在現代人看來是不可思議的，因爲我們知道：大地是球形的，圍繞着太陽運轉，太陽根本不會落入地球，更何況向西遷移，不是被高山擋住，就是進入沙漠，適於人類居住的地方不多。科技發達，人們尚且難於很好地生活在綠洲中，至於遠古時代的闖入者，生活下去幾乎是不可能的。
但對夸父族這樣的一個內陸部族來說，作出這個決定卻是正常的。大地是球形的，地球繞太陽運轉以及我國西北部的地理狀況，他們一無所知。他們最多可能從靠近黃海、渤海的部族那裏知道：東面，就是大海，太陽從海中升起。至於西面，盡頭是禺谷——太陽落下的地方。
《淮南子》中的天文篇，即爲例證：日出於易谷，浴於咸池，……至於昆吾，是謂正中，……至於虞淵，是謂黃昏，……再者，現代漢語的最常用詞語中仍舊遺留着遠古時對太陽運動認識的痕跡。如“太陽東昇西落”、“日出”、“日落”等等。這些詞語都隱含着古代的觀念：太陽從大地上升起，落下。
夸父部族應當是以農業生產爲主，他們肯定已經認識到了陽光決定了季節，決定了農業以及其它的生產活動。那麼，在太陽落下的禺谷裏，陽光是最充足的，對於因資源不足而面臨困境的夸父族人，遷移到那裏去是一個最好的選擇。不幸的是，他們卻走進了沙漠。沙漠之中，到處是黃色的沙丘，白天一片酷熱，又十分缺水，乾渴令人難於忍受。從記載上看，他們在沙漠中找到了河流，並把這條河的主幹叫河（黃河），源頭的分支叫渭（渭河）。這種河是在夏季由遠處高上的冰雪融化彙集形成的，是季節河。隨着時間推移，由夏入秋，氣溫下降，冰雪融化減少，就會變淺，乾涸。當夸父族人發現河水突然迅速變淺，水面變窄，水量不斷減少時，他們明白賴以生存的水源就要消失。是堅持前進，還是退回去？夸父決定：留一部分人在綠洲，其他的人在夸父率領下，向北，去尋找大澤。很有可能，他們看到了海市蜃樓，但不管是什麼原因，結果是一樣的：向北走，還是沙漠。沙漠是嚴酷的，又是漫無邊際的。在跋涉中，體力迅速下降，又沒有足夠的水。最後,夸父和他所率領的族人都倒在沙漠之中。
這就是夸父逐日傳說中的實際情況。人類在遠古時代是以破壞自然環境爲代價，才能夠生存下來，居住一處，就會破壞一處。所以，遷移，拓荒是較爲頻繁的。而夸父逐日，由於其非凡的膽略，成爲中華民族歷史上第一次被記住的因水源不足而造成的拓荒失敗。
夸父逐日，是一個部族的活動而非神之間的爭鬥。證據很明顯：前一篇記載是貶義性的，“夸父不量力”，這是其他部族對他們的計劃和結果的評論。而後一篇豪氣干雲的記敘則是由夸父族人留傳下來的。另外，如果把這兩篇記載中提到的河、渭理解爲沙漠中的季節河，而不是理解爲黃河、渭河，則兩篇記載都是寫夸父族在沙漠中生活的情景。
夸父的失敗，使遠古的人們認識到征服西北的無比艱難。從此，水，而不是戰亂，決定了中華民族只能向南發展。幾千年來，南方一直在移民開發，原始森林、荒蕪之地不斷變爲繁華的城鎮，而西北部至今還是地廣人稀。
