現在，“難兄難弟”這個成語，常用的意思是，彼此同處於困難境地的人，彼此共患難過的人。兩個“難”全讀nàn。其實，還有一個成語“難兄難弟”，“難”的讀音是nán。
《世說新語·德行》：“陳元方子長文有英才，與季方子孝先，各論其父功德，爭之不能決。諮於太丘。太丘曰：‘元方難爲兄，季方難爲弟。’”這段話的意思是：東漢時，陳元方的兒子和陳季方的兒子，都誇說自己的父親功德高，爭論不休，就去問爺爺陳太丘。爺爺說：元方很好，好得做他的弟弟都很難了;季方也很好，好得做他的哥哥也很難了。“元方難爲兄，季方難爲弟”，後來，轉化爲成語“難兄難弟”，成語中的“難兄”即“難爲兄”，“難弟”即“難爲弟”。意思是：兄弟全都很好，難分高低。宋人許月卿《贈黃藻詩》中“難兄難弟誇京邑，莫負當年夢惠連”用的就是原意。
《現代漢語詞典》中有難兄難弟nànxiōng?nàndì，又有難兄難弟nánxiōng?nándì。現在常用的難兄難弟nànxiōng?nàndì是由原來的那個演化而來的。由於音意不同了，一個成語分成了兩個，要是從“歲數”上說，念nánxiōng?nándì的是“兄”，nànxiōng?nàndì的是“弟”。
