南海造島中國正在位於南沙羣島的永暑礁填海造地，看似有個3000米長的飛機跑道與大得足以停靠油輪和大型軍艦的港口。這並非中國首次在南沙和西沙羣島填海造地，卻是最近的一次。
中國想幹什麼?這些工程的最終目標是什麼?通常用來解讀國際舞臺上戰略舉動的透視鏡，並不適合解答此類問題，因爲它是以國際象棋的視角來看國家博弈，而如今中國在南海下的是圍棋。
圍棋是中國最古老的棋盤遊戲，與該國具有影響力的傳統戰略思想異曲同工。國際象棋講究將死，而圍棋從名字就可見，是一種講究包圍的遊戲。圍棋中沒有王、後或兵，只有相同的棋子。棋子的權力取決於其在大布局中的位置。如果說國際象棋是兩軍對壘，圍棋則是佈局之爭。若南海被視爲國際象棋棋盤，那中國的種種舉動基本微不足道。前進的多是卒子，更強棋子尚未啓動。北京介入南海爭端的主要力量鮮有軍事的，絕大多數是漁船和輕武裝公務船。
從國際象棋的角度來看這場博弈，一名資深美國外交官認爲，“大國不會爲了幾塊岩礁而大動干戈。”一名研究中國海軍的知名學者認定，“崛起中大國與鄰國之間的這種緊張是自然的，對全球力量平衡並不是大危險，甚至對國際體系正常運行也不是威脅。”但在圍棋手看來，中國在南海所做的，正是嫺熟下棋的典型例子。最終目標是取得對整個地區的掌控。實現該目標有賴於漸進式擴張，而非大規模戰役。這種擴張是個持久過程，跨度長達幾十年。與該戰略相應，切香腸和小棒外交均屬(北京的)優選戰術。其潛在邏輯是，通過不動聲色地操縱地區戰略格局，逐漸使形勢向有利於中國支配的方向轉變。
該戰略有賴於一些必要規則，它們是環環相扣的。第一是儘可能避免公開武裝衝突;第二是控制最重要的海上戰略位置。若不能，奪取這些位置也要儘可能以不動聲色的方式進行;第三是將這些位置發展成強固的控制據點、後勤保障中心和兵力投射基地。從過往行爲來看，中國一直在巧妙、利落地遵循這幾條原則。
近60年裏北京多次奪島，但只有兩次發生武裝衝突，幾乎沒帶來什麼外交後果。如果近中期，北京還在渚碧礁、美濟礁和黃巖島上建飛機跑道和深水港口，那也不會讓人意外。擁有了更大和戰略位置重要的島嶼後，中國會比任何其他大國更有潛力獲得南海的制空、制海權。今後20年，若南海密佈中國的強大基地，也並非不可想象——雖然北京距這一步還有很長的路要走。
中國在南海的大戰略是一記妙招，它利用了(美國)依賴大規模戰役的戰略的軟肋。但這種漸進式擴張戰略遠非無懈可擊。若美國、越南和其他一些地區國家像中國一樣“善下圍棋”，北京就會遇阻。
