泰國早年受到英國的影響特別重視海軍，雖然是地處東南亞的小國，但在日本帝國的幫助下建立了一支比中國還要強大的海軍艦隊，擁有重抱鐵甲艦與潛水艇等中國所沒有的艦艇。
二次大戰爆發後，法國在第二次世界大戰初期敗於希特勒德國，巴黎淪陷，被納粹德國佔領，維希傀儡政權上臺，其政府在南法國組成，並沿襲法國的各海外殖民地，其中遠東屬地越南也跟隨被納入德意日軸心。當法屬印度支那政府試圖維持已獲得的領土時，西部的鄰國泰國其實早已對這些領土虎視眈眈。
當時的泰國表面上中立，但實際已經被日本控制，泰國與越南雖然同在軸心國的勢力範圍內，理應和平相處，但泰國竟然趁着法國亡國，對越南產生領土野心，陸海軍大舉進犯越南。
於是在1941年1月17日，爆發了泰法戰爭中兩國海軍的一次戰鬥——大象島海戰。
面對泰軍的進攻，法軍的抵抗是頑強的，但是雙方力量對比實在懸殊。泰國有60萬按亞洲標準來說裝備不錯的陸軍，134輛坦克;而法國殖民地軍隊只有1.5萬人和20輛一戰生產的雷諾FT-17輕型坦克。
雖然形勢嚴峻，但高傲的法國人當然不會就此束手就擒。一邊組織陸軍反攻，一邊決定派出自己的小艦隊主動進攻泰國皇家海軍。
當時，法軍雖然在歐洲戰場表現差勁，但憑着武器與技術的優勢，仍然把泰國海軍打得滿地找牙，多艘泰艦被擊沉，法國海軍大獲全勝，總算在遠東爲歐洲的失敗挽回一點面子。
眼看雙方鬧的不可開交的時候，日本怕礙了對英美開戰的大事，於是對雙方施加壓力，出面調停。在日本的斡旋下，於5月9日，泰、法在東京簽定和平協定，雙方纔鳴金收兵。而法國在日本的威脅下放棄了在湄公河地區的爭議領土。
因爲日本發動太平洋戰爭需要讓戰機能夠進駐西貢的機場，以發動對馬來亞與新加坡的空襲，對於緬甸的攻勢，也須要借道泰國與利用泰國當後勤基地，所以日本絕對不容許這場戰火繼續蔓延。
至於這場海戰中的人員損失，雙方的口徑則相差巨大。泰國聲稱海戰中共死亡16人，而法國則認爲大約消滅了300人，並具體指出在泰國損失的艦艇中，只有82名船員獲救。在戰後的傷亡數字公佈裏，泰國承認海軍有41名水兵和海軍陸戰隊員陣亡，67人受傷，也許這纔是比較貼近真實的數字。
象島是泰國第二大島，這場激烈的海戰，使得泰國人的鮮血染紅了蔚藍的海水，泰軍受到重創。泰國皇家海軍的精華中堅力量被摧毀了，殘餘的艦艇以後再也不敢離開基地。
1945年，日本投降，泰國由於懼怕法國報復和否決其加入聯合國，以“當年我們是被逼的”(的確也是被逼的)爲由，脫離戰敗國的行列，並將所佔領的法屬印度支那土地歸還給法國。
