眾所周知滿漢全席興起於清代，是集滿族與漢族菜點之精華而形成的歷史上最著名的中華大宴。很多人都以為這是起源於宮廷，其實非也，滿漢全席最早就是江南的官場菜。
乾隆甲申年間李鬥所著《揚州畫舫錄》中記有一份滿漢全席食單，是關於滿漢全席的最早記載。
滿漢全席以東北·、山東、北京、江浙菜為主。世俗所謂“滿漢全席”中的珍品，如犴鼻、魚骨、鰉魚子、猴頭蘑、熊掌、哈什蟆、鹿尾(筋、脯、鞭等)、豹胎以及其他珍奇原料等。後來閩粵等地的菜餚也依次出現在巨型宴席之上。南菜54道：30道江浙菜，12道閩菜，12道廣東菜。北菜54道：12道北京菜，30道山東菜。和12道滿族菜。
清入關以前，宮廷宴席非常簡單。一般宴會，露天鋪上獸皮，大家圍攏一起，席地而餐。《滿文老檔》記：“貝勒們設宴時，尚不設桌案，都席地而坐。”菜餚，一般是火鍋配以燉肉，豬肉、牛羊肉加以獸肉。皇帝出席的國宴，也不過設十幾桌、幾十桌，也是牛、羊、豬、獸肉，用解食刀割肉為食。
清入關後，情景有了很大的變化。六部九卿中，專設光祿寺卿，專司大內筵席和國家大典時宴會事宜。滿清剛入關時，飲食還不太講究，但很快就在原來滿族傳統飲食方式的基礎上，吸取了漢族的南北菜系(主要是蘇浙菜和魯菜)的特色，建立了較為豐富的宮廷飲食。
據《大清會典》和《光祿寺則例》記，康熙以後，光祿寺承辦的滿席分六等：
一等滿席，每桌價銀八兩書席壽宴，一般用於帝、後死後的隨筵。
二等席，每桌價銀七兩二錢三分四釐，一般用於皇貴妃死後的隨筵。
三等席，每桌價銀五兩四錢四分，一般用於貴妃、妃和嬪死後的隨筵。
四等席，每桌價銀四兩四錢三分，主要用於元旦、萬壽、冬至三大節賀筵宴，皇帝大婚、大軍凱旋、公主或郡主成婚等各種筵宴及貴人死後的隨筵等。
五等席，每桌價銀三兩三錢三分，主要用於筵宴朝鮮進貢的正、副使臣，西藏達賴喇嘛和班禪的貢使，除夕賜下嫁外藩之公主及蒙古王公、臺吉等的饌宴。
六等席，每桌價銀二兩二錢六分，主要用於賜宴經筵講書，衍聖公來朝，越南、琉球、暹羅、緬甸、蘇祿、南掌等國來使。
光祿寺承辦的漢席，則分一二三等及上席、中席五類，主要用於臨雍宴文武會試考官出闈宴，實錄、會典等書開館編纂日及告成日賜宴等。其中，主考和知、貢舉等官用一等席，每桌內饌鵝、魚、雞、鴨、豬等二十三碗，果食八碗，蒸食三碗，蔬食四碗。同考官、監試御史、提調官等用二等席，每桌內饌魚、雞、鴨、豬等二十碗，果食蔬食等均與一等席同。
內簾、外簾、收掌四所及禮部、光祿寺、鴻臚寺、太醫院等各執事官均用三等席，每桌內饌魚、雞、豬等十五碗，果食蔬食等與一等席同。文進士的恩榮宴、武進士的會武宴，主席大臣、讀卷執事各官用上席，上席又分高、矮桌。高桌設寶裝一座，用面二斤八兩，寶裝花一攢，內饌九碗，果食五盤，蒸食七盤，蔬菜四碟。矮桌陳設豬肉、羊肉各一方，魚一尾。文武進士和鳴贊官等用中席，每桌陳設寶裝一座，用面二斤，絹花三朵，其他與上席高桌同。
滿漢全席其實並非源於宮廷，而是江南的官場菜。
據李斗的《揚州畫舫錄》說：“上買賣街前後寺觀，皆為大廚房，以備六司百官食次：
第一份，頭號五簋碗十件——燕窩雞絲湯、海蔘燴豬筋、鮮蟶蘿蔔絲羹、海帶豬肚絲羹、鮑魚燴珍珠菜、淡菜蝦子湯、魚翅螃蟹羹、蘑菇煨雞、轆轤錘、魚肚煨火腿、鯊魚皮雞汁羹、血粉湯、一品級湯飯碗。
第二份，二號五簋碗十件——鯽魚舌燴熊掌、米糟猩脣、豬腦、假豹胎、蒸駝峰、梨片拌蒸果子狸、蒸鹿尾、野雞片湯、風豬片子、風羊片子、兔脯奶房籤、一品級湯飯碗。
第三份，細白羹碗十件——豬肚、假江瑤、鴨舌羹、雞筍粥、豬腦羹、芙蓉蛋、鵝肫掌羹、糟蒸鰣魚、假斑魚肝、西施乳、文思豆腐羹、甲魚肉肉片子湯、繭兒羹、一品級湯飯碗。
第四份，毛血盤二十件——炙、哈爾巴、小豬子、油炸豬羊肉、掛爐走油雞、鵝、鴨、鴿、豬雜什、羊雜什、燎毛豬羊肉、白煮豬羊肉、白蒸小豬子、小羊子、雞、鴨、鵝、白麵餑餑卷子、什錦火燒、梅花包子。第五份，洋碟二十件，熱吃勸酒二十味，小菜碟二十件，枯果十徹桌，鮮果十徹桌。所謂滿漢席也。”
這是揚州“大廚房”專為到揚州巡視的“六司百官”辦的。從文字資料分析，滿漢全席應源於揚州。此種滿漢全席集宮廷滿席與漢席之精華於一席，後來就成為大型豪華宴席之總稱，菜點不斷地予以增添與更新，又成為中華美食之縮影。
