朱元璋初定天下，建國號意在大中，既而祈天，乃得大明，表示承襲自韓山童、韓林兒父子的“大小明王”之號，又稱皇明，史稱明朝、明代，清朝時稱之為前明。
大明國號來源有多種說法，一般認為與宗教有關，吳晗等人認為，大明國號的源頭是明教，此說後來被金庸等作家採用，而胡阿祥等認為此國號出自白蓮教，而源頭則是佛教。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作國號以示正統地位，也同時應和明教中的“明王出世”預言。其次，以明喻火，根據五德終始說，表示明朝取代元朝是以火克金。又因皇室姓朱，稱朱明。1644年北京陷落後，南方各地先後擁立明朝宗室建立朝廷，沿用大明國號，別稱南明或後明，清人稱之為偽明，奉大明正朔的鄭芝龍在東南沿海建立了明鄭勢力，後其子鄭成功及其孫鄭經在臺灣建立的政權又稱為明鄭時期。
