崇禎十二年(1639年)，明軍主將盧象升所率的五千人馬在河北鉅鹿賈莊陷入清軍重圍，他身中四箭四刃後仍格殺數十人，卻因戰馬倒地而被擒殺。
後人常將盧象升與岳飛相提並論，不僅因為他們同樣驍勇善戰，更是因為他們極其相似的悲劇命運—因主戰而被主和派害死。盧象升雖是書生出身，但軍事素養過硬，訓練出了明末戰鬥力最強的“天雄軍”，把高迎祥、張獻忠、李自成等打得一點脾氣都沒，獲贈綽號“盧閻王”。但這一仗，他的敵人不僅是清軍悍將多爾袞，還有自己的同僚—兵部尚書楊嗣昌、鎮邊太監高起潛。楊嗣昌是主和派，自然對其懷恨在心;高起潛則仗著崇禎的寵信大肆索賄，盧象升偏偏不買他的賬。
清軍鐵騎橫卷而來，盧象升奮起抗擊，他雖在名義上“總督天下兵馬”，但其“天雄軍”精銳被高起潛扣留，楊嗣昌只給了他一萬士卒。即使如此，守在鉅鹿的盧象升依然屢敗清軍，楊嗣昌又開始使壞，從其麾下劃出5000人歸高起潛管理。決戰前夕，盧象升派部下去找擁兵數萬的高起潛求援，對方卻不予理睬。盧象升知道此戰凶多吉少，便在出徵時對將士們說：“我們深受國恩，豈能貪生怕死!”將士們失聲痛哭，但沒一個退縮的。
前線血肉拼殺，遠在京城的楊嗣昌卻給盧象升安了一個“怯懦畏戰”的罪名，聽說他的死訊後還不相信，特地派人去現場檢視確認。隨後他又扣下地方官的奏摺，一直拖了兩個多月，盧象升的遺體才得以收殮。
而在盧象升殉國前一個月，76歲的前兵部尚書、東閣大學士孫承宗也為生命畫上了悲壯的句號。清軍圍攻河北高陽時，辭官在此養老的孫承宗率全家守城，在彈盡糧絕、沒有援軍的情況下仍堅持了三天。城破後，孫承宗被俘，因拒不投降而被勒死，百餘口家人也相繼罹難。
孫承宗當過明熹宗的老師，後金緊逼、遼東大震之際，他主動請纓為督師，明熹宗很感動，親自將他送出宮門，並賜尚方寶劍。孫承宗坐鎮遼東四年，制定積極防禦政策，重用袁崇煥等名將，好不容易才使前線局勢穩定下來，誰知那些他建議罷免的官員懷恨在心。以魏忠賢為首的閹黨見孫承宗在前線幹得風生水起，試圖拉攏他卻被拒絕，也視他為眼中釘、肉中刺，不斷在背後捅刀。
孫承宗曾有兩次被罷官回鄉,一次是他所力挺的部將中計身亡，損失400人馬;一次是他剛派人修復的大淩河城，沒過多久又被清軍搗毀了。其實這兩件事跟他關係都不大，卻成了政敵攻擊他的“黑材料”。這就是明末可恨可嘆的“鬥雞政治”，為了互掐而互掐，一點小事就要上綱上線，唯恐不能置對方於死地。
明末軍事史上也有幾個難得的亮點，如袁崇煥成功守寧遠、瞿式耜成功守桂林，都是上下齊心、文武無隙的結果，但更多時候，官僚階層根本不知“團結”為何物。直到崇禎自縊後，南明小朝廷還在忙著內鬥，怎能不亡呢?
