1938年1月24日，蔣介石以“不遵命令，擅自撤退”的罪名，將韓復榘誘殺於武昌。
1936年，韓復榘、馮玉祥在泰山紀念欒州起義殉難烈士。
長期以來社會上流傳一種說法，即抗戰初期，面對日軍進攻，韓復榘“一槍不放，放棄山東”。那麼，實際情況果真如此嗎?
1937年9月下旬，日軍沿津浦線長驅直下，兵臨魯境。
韓復榘第三集團軍在津浦線上已集結3師1旅，主力幾乎全部壓到魯北 。
9月30日，沿津浦線南下的日軍磯谷廉介第十師團一部佔領冀魯交界的桑園火車站。10月2日，第三集團軍第四八六團夜襲桑園火車站，與日軍千餘人激戰4小時，一度完全控制了火車站，繳獲30餘門火炮及1列鋼甲車。南京《中央日報》以“津浦路我軍大捷”為題，報導了第三集團軍夜襲桑園成功的訊息。
10月3日，日軍磯谷師團之一部繞道桑園包圍德州，全力攻城，飛機、大炮狂轟濫炸。我德州守軍第八十一師二四三旅四八五團奮力反擊。4日，城陷，第四八五團官兵全體為國捐軀，日軍也遭受重大傷亡。
此後第三集團軍在黃河以北之津浦線上與日軍鏖戰，歷經徒駭河之戰、津浦線反擊戰、臨邑之戰等役，傷亡慘重。
11月13日，曹福林第二十九師一部在商河至濟陽之間激戰。韓復榘率衛士及手槍旅戰士70餘人赴濟陽前線督戰，分乘數輛摩托車和兩輛卡車馳往濟陽縣城。韓一行在濟陽西關附近一個村莊與一支由裝甲車隊和騎兵部隊組成的日軍快速突擊部隊不期而遇。由於敵我戰力懸殊，韓一行寡不敵眾，傷亡殆盡。韓在眾衛士拼死掩護下，突出重圍。回到濟南時，身邊只剩下9名衛士，餘皆陣亡。韓沉痛地說：“我韓某人能活著回從濟陽回來，是近六十弟兄的性命換來的。”
第三集團軍從1937年10月1日夜襲桑園始，至11月16日撤到黃河南岸止，在魯北抗戰歷時一個半月，經過大小戰鬥10餘次，據韓部孫桐萱軍長說：“在這次戰鬥中，曹(福林)、李(漢章)、展(書堂)等師犧牲過半。”
第三集團軍撤守黃河南岸以後，從1937年11月16日，到12月23日，與敵對峙一個月零一週，為大本營的軍事部署贏得了寶貴時間。
蔣介石為何要殺韓復榘?
第三集團軍缺乏重武器，為加強黃河防線，韓復榘曾向大本營要求調配重炮。蔣介石準所請，將炮兵第一旅第一團調至濟南，沿黃河南岸佈防。但在日軍進逼黃河北岸時，大本營又強行將山炮團調走。韓復榘為此十分氣憤。他對何思源說：“蔣叫我們在山東死守黃河，抵住日軍，原說派重炮支援的，到快用的時候，忽然抽調走了。他們不守南京，卻叫我們死守濟南，叫我們用步槍跟日軍拼麼?”
日軍終於決定對濟南發動攻擊。從1937年12月22日夜起，日軍強渡黃河，從東、北兩個方向進攻濟南。第三集團軍兩面受敵，在濟南近郊之濼口、千佛山口和白馬山與敵激戰，第二十師傷亡官兵1500餘人;手槍旅第一團傷亡官兵300餘人。韓復榘通過電話向李宗仁請求調第五十一軍于學忠部支援濟南，遭到拒絕。韓復榘氣憤至極，認為這是以蔣介石為首的大本營以抗戰為名，消滅異己的詭計之一，為避免全軍覆沒，決計引軍西撤。
濟南失陷後，大本營電令韓復榘死守泰安。韓在來電上批了8個字：“南京不守，何守泰安。”軍人以服從命令為天職，韓復榘拒不執行“死守泰安”的命令，擅自撤退至魯西是犯了一個致命錯誤。作為一名軍閥，不是蔣嫡系的他要儲存實力，走了一步錯棋，但他面對日軍的來勢洶洶，進行了抵抗，絕不是“不抵抗將軍”。
韓復榘(1891年1月25日-1938年1月24日)，字向方，直隸省順天府霸州煎茶鋪鎮(今河北省霸州市)人，中華民國軍事將領，馮玉祥手下的十三太保之一。出生於書香門第之家，19歲離家闖關東自謀生路，後投效兵營。以擅長作戰併兼通文墨而發跡，在北伐戰爭中一路猛打猛衝過關斬將，是率軍第一個打到北京城下的北伐將領。時人稱其為“飛將軍”。1937年韓斷然拒絕了日本人的“華北五省自治”計劃。後為軍統戴笠所暗殺。
