李鴻章作為晚清外交第一人，為垂暮之年的大清外交做出了重要的貢獻。但是，因為不研究西方的社會制度，不研究西方人的生活習慣，不懂西方的社交禮儀，因此在外交上鬧出了不少笑話，甚至還鬧出了與慈禧太后結婚的緋聞。
英國名犬成為李鴻章的美餐
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李鴻章當年出訪倫敦時，經幕僚建議，他前往海軍上將戈登的紀念碑致敬。戈登家屬聽說了，為表謝意，特將一條名犬贈送給李鴻章。這可不是條平庸之犬，它曾在數次大賽中獲獎，若不是因為李鴻章作為中國總理一級的高官來訪，戈登家人才捨不得忍痛割愛。不料數日後，戈登家人收到李鴻章的一紙謝柬，內稱：“厚意投下，感激之至。惟老夫耄矣，於飲食不能多進，所賞珍味，感欣得沾奇珍，朵頤有幸。”原來李鴻章竟以為人家是送狗肉給他吃，回到寓所，李鴻章就讓廚房師傅將犬宰了，美美地吃了一頓，一條珍貴的名犬就這麼有幸地進了李相國的肚子。事後知道這件事，戈登家屬們在背地裡氣得暴跳如雷。極度痛恨這位愚昧無知的大國總理，但是，出於外交禮儀，戈登家屬也不好發作。
在沙皇珍貴的地毯上隨地吐痰
到俄國訪問時，李鴻章又出了洋相。由於他的身份和地位，當他來到俄羅斯時，沙皇聽說這位中堂大人在中國國內素以善知國際禮儀著稱，特地命人在會客廳鋪上一張名貴的波斯地毯來接待他。到了俄皇宮中會見之時，李鴻章與俄方談得十分投機，談興濃烈，興之所至，信口侃去。突然他大聲咳嗽起來，然後一口濃痰，向地毯上吐去!
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俄沙皇頓時目瞪口呆。可是李鴻章並不覺得有什麼不妥，只是仍然繼續高談闊論，無所顧忌。俄皇只好繼續洗耳恭聽，心裡卻是苦不堪言。等會見結束以後，中堂大人剛一離去，俄國沙皇便氣急敗壞地命人將這條珍貴的波斯地毯揭下，從此再也不能用了。當然，李鴻章的這種不檢行為很快就在俄國上流社會傳開了。
在美國炫耀黃馬褂險些惹禍
李鴻章在美國訪問期間，一直把黃馬褂當作無比榮耀的資本用來炫耀。據清制的規定，只有對朝廷有重大功勳的大臣才可以賜黃馬褂，有清一代賞賜黃馬褂的沒有幾人，而李鴻章憑著他剿太平除捻軍的功勳，得到了朝廷賞賜的黃馬褂，李鴻章非常珍惜，只有重大節日或者皇上召見他才捨得穿上。這次出使歐美，李鴻章覺得非常榮幸，同時也覺得是炫耀自己的最好時機，因此，李鴻章到了美國後，就一直把黃馬褂穿在身上。
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美國人錯誤認為李鴻章穿的是龍袍，而龍袍只有皇帝才能穿，所以當時美國媒體認為到訪的是東方大國的中國最高領袖，一家當地頗有影響的報紙《紐約時報》報道“中國總統李鴻章到訪”，甚至有的報紙刊登了李鴻章跟慈禧太后結了婚的新聞，一時間國內議論譁然。後來，隨從幕僚將情況告訴了李鴻章，李鴻章嚇出了一身冷汗，再也不敢穿著黃馬褂招搖過市了。好在慈禧太后對李鴻章並無猜忌，李鴻章出訪回來後慈禧並沒有為難他，否則李鴻章就吃不了兜著走。當然，不知是因為李鴻章出訪鬧得慈禧不高興，還是甲午戰爭失敗受到擠壓的原因，李鴻章出訪回來後的幾年時間裡，一直坐冷板凳。
