王昶，太原郡晉陽縣人，年少時與同郡的王凌齊名。王凌是東漢司徒王允的侄子，後來成為曹魏太尉。曹丕即位前，王昶為太子文學，後升任散騎侍郎，洛陽典農，又任兗州刺史。魏明帝曹叡即位後，王昶加封揚烈將軍，賜關內侯爵。王昶不僅具備指揮兵馬的才能，也在治國上頗有見地。
在魏明帝曹叡在位期間，王昶撰寫了《治論》和《兵書》等多篇著作，其中二十多篇的《治論》依照古代制度，取其可供借鑑的有關條項。青龍四年(236年)，魏明帝下詔求賢，太尉司馬懿舉薦王昶。正是因為司馬懿的器重，王昶得以成為曹魏後期的重臣。
正始年間，王昶先後擔任徐州刺史、武觀亭侯、徵南將軍、持節、都督荊州、豫州諸兵馬等職。特別是都督荊州、豫州諸兵馬，成為曹魏手握重兵的大將。他需要應對曹魏和東吳之間的戰事。
