《紅樓夢》中的妙玉是一個極具神祕感的人物。雖然她的出場不多，而且關於她的身世也並未交代得很清楚，但她的地位卻不低，是金陵十二釵正冊上的人物，位列第六位，排名遠在王熙鳳和秦可卿之上，令人費解。
妙玉和賈府並無瓜葛，僅僅是元春省親時被特意請進來的。迄今為止，關於她的身世我們所知不多，僅僅在她第一次出場時，賈府管家林之孝向王夫人透露，她是蘇州人氏，帶髮修行，祖上也是讀書仕宦之家。由此可知，妙玉並非尋常人家的女子，出身高貴。
在《紅樓夢》前八十回中，妙玉雖然沒有太多正面出場的機會，但卻讓我們見識到了她不凡的品味和才情。
在賈母帶著劉姥姥去妙玉的櫳翠庵品茶時，她奉上了很合賈母品味的老君眉，而不是六安茶。可見她不僅深諳養生之道，也知道賈母的喜好，這是妙玉人情練達之處。她在人前，也並非全是孤芳自賞，而是分人分場合的區別對待。
她還私下請寶釵黛玉喝體己茶，用的茶具極為講究，令人大開眼界，綠玉斗、瓟斝、杏犀，這些茶具精緻名貴，皆是稀世珍品，顯然不是普通的富貴人家能有的，就算是賈府也未必擁有。
然而，才貌雙全、品位高雅的妙玉，卻在大觀園中沒有幾個真正的朋友，只因為她為人過於怪癖，難以接近。劉姥姥用了她的杯子後，那個名貴的五彩成窯小蓋盅，她說不要就不要，但她卻又用自己的杯子給寶玉倒茶。
她一方面排斥著俗人俗事，把自己隱藏在櫳翠庵中的一方天地中，卻又嚮往著紅塵樂事，並未真正做到四大皆空，六根清淨。不知何時，她得知了寶玉的生日，便有心記下了，在寶玉生辰時，她特意派人送去拜帖，還自稱檻外人。她與甘於貧寒的女孩邢岫煙有半師之分，曾做了十年鄰居，因此邢岫煙瞭解她的過去和為人，直說她是僧不僧，俗不俗，女不女，男不男，成個什麼道理。可知妙玉的精神世界是矛盾的，她一方面因為不合時宜，想身在空門，離群索居，但另一方面，卻又心繫紅塵，對閨閣生活，有嚮往之心。
