1521年，明朝第十代皇帝武宗病死。武宗無子，其堂弟，15歲的朱厚熜以藩王繼承皇位，為明世宗，年號嘉靖。世宗繼位之初圍繞如何確定其生父的尊號展開一系列激烈爭論，並由此引發禮制變革。嘉靖九年(1530年)二月，世宗以天地合祀不合古制為由，集群臣596人議郊祀典禮。有82人主張分祀;84人主張分祀而又以為既成之法不可輕改，時機尚不適宜;26人主張分祀而以山川壇為方丘;206人主張合祀而不以分祀為非;還有198人不置可否。世宗“自為說，以示禮部”，將南郊的天地壇改為圜丘專以祭天，在北郊擇地另建方澤專以祭地，並在東郊建朝日壇、西郊建夕月壇。這也是為明代的重要事件，史稱“更定祀典”。
明朝嘉靖年間更定祀典，在京城內外建造了全套祭壇，並且實現了天壇、地壇、日壇、月壇和先農壇環繞京城的規劃模式，突出了紫禁城在京城的中心地位，標誌著古代都城形制最終完成。完整儲存至今的全套祭壇不僅成為北京特有的文化遺產型別、表現古代都城職能的標誌性文化景觀，也是研究古代祭祀制度的唯一的建築例項。
