尽管历史上的中国王朝在不同的时期、地域和文化背景下都有着各自不同的特点，但重文轻武的思想在其中是一个常见的现象。宋朝和明朝都是公认的重文轻武的王朝，特别是宋朝，还有所谓“天子与士大夫共治天下”的说法。不过，到了明朝中后期，文官集团仍然拥有国家治理的实际权力，即使皇帝仍保有廷杖和杀人的权力。
宋、明两朝的开国皇帝都是在努力提升皇权、压制臣权，但他们之间的区别在于，朱元璋拥有更多的底气和权威，而宋朝的文官集团崛起和明朝的议政权和行政权加重，则是在开国皇帝去世之后，机遇和方式几乎一模一样。两位皇帝都需要文官集团的认同，因为文人的笔是任何强势的皇帝都要妥协的。
明朝文官集团的议政权和行政权，在明成祖执政时期，开始大幅度得到提升，内阁权力加重，这也是一种妥协和交换。不过，从本质上讲，到了宋、明两朝的中后期，实际上国家的发展方向已经不是皇帝说了算，即使明朝皇帝能够廷杖和杀人。这是因为古代皇权不下乡的特点造成的，皇帝的圣旨，未必有士绅的告示管用。因此，皇权和文官集团，以及他们背后的士绅的博弈，皇权的持久力始终不如文官集团。
皇权毕竟只代表一家一姓，而文官集团几乎代表全天下人。皇权不能保证每一代都出明君，可天下人却能源源不绝出人才。久而久之，皇权终究会被压制，包括清朝这种比较特别的王朝，都是如此。因此，在中国历史上，重文轻武的思想和文官集团的地位，一直是影响王朝发展的关键因素之一。
