杨国忠出身于弘农杨氏，原名杨钊，是东汉太尉杨震的后代。他们家虽然是世家名门，但家道已经衰败。从小他就是个放浪子弟，好酒赌博，没人喜欢他。30多岁时，他在陕西扶风县当了个县尉，但穷困潦倒，只能依附在大富豪鲜于仲通身边混口饭吃。
他和杨玉环是同族兄妹，但之前并不熟络。天宝四年，杨玉环被唐玄宗册封为贵妃，她的三个姐姐也一并得宠，一时间巴结杨氏姐妹的人很多。这时，章仇兼琼因为与宰相李林甫不和，也想派人去长安与杨氏姐妹拉关系。鲜于仲通推荐了杨国忠，于是他带着章仇兼琼准备的价值百万的财物去了长安。
杨国忠到了长安，把财物给了杨氏姐妹，她们十分高兴，并替他和章仇兼琼美言，将他引见给李隆基。杨国忠虽然人品和学问都不怎么样，但长得高大威武，仪表堂堂，口才也很好，因此得到了李隆基的赏识，任命他做了金吾兵曹参军，掌管出入禁中的权力。
尽管杨国忠学问不高，但他很聪明，抓住了这个机会，小心地伺候李隆基，巴结权臣，并得到了杨氏姐妹的帮助。很快，他就做了监察御史，随后升迁为度支员外郎，兼侍御史。在短短的时间内，他兼任了15个职务，成为显赫的朝廷重臣，越来越受到李隆基的宠信。
