姜玉贞出生在山东一个贫苦农民家庭，出世前父亲就病死了，是母亲艰难地把他抚养成人。自幼生活的艰辛，培养了姜玉贞倔强的性格。他痛恨帝国主义对中国的侵略和封建主义的剥削压迫，认为要摆脱困境就只能去当兵。1913年，陕西方面来招兵，他报名作了一个“备补兵”。以后这支部队几经周折，最后投靠了山西督军阎锡山。
姜玉贞在部队中军事训练刻苦认真，又勇于吃苦，赢得了长官的赏识，先后送他到山西陆军第一旅干部学校、国民党中央军校高等教育班受训，毕业后在晋军中服役。他在作战训练中才干高超、吃苦耐劳、爱护士兵，深得士兵的爱戴和长官的重用，被逐级提升为排长、连长、营长、团长。
姜玉贞随晋军参加了几次大战，每战必亲临前线，身先士卒，曾在一次战斗中因胸部中弹，割去一叶肺。由于他英勇善战，在晋军中获得了“猛将”的称号，并被晋升为第六十六军第六十五师第一九六旅旅长。
1937年“七·七”事变爆发，日本对中国发动了全面进攻。姜玉贞撇下寡母幼子，毅然奔赴抗日战场。
当时，第一九六旅驻守在山西阳泉。他昼夜兼程，赶到山西的东大门——娘子关，率领部队克服重重困难，迅速修好了防御工事。
到了九月上旬，形势突变，日军大举进攻山西北部，大同一带危急，姜玉贞奉令立即出发北上。赶至大同附近时，大同已失陷，部队只好往南撤退，徒步跋涉20多天。 1937年9月30日，刚到崞县，又接到死守原平的命令，部队又开往原平。在行军过程中，他严明军纪，不许扰民，曾下令把一名私拿百姓鞋子的士兵枪毙。同时他与士兵同餐共宿，甚至将自己的战马让给病号，而自己与士兵一起步行，官兵对姜玉贞钦佩不已，部队士气高昂。
此时，日军出动7万余人，坦克150余辆，火炮250门，从山西北部直扑太原。在太原以北有一个唯一能挡住日军的战略要地忻口，忻口可以说是太原的“北大门”。此地一失，太原也就无险可守了。但当时忻口一带中国军队兵力不足，太原十分危急，第二战区决定调派八万军队驻守忻口，进行会战。可是这些军队大部分都在河北省、山西省其它地区，要赶到忻口一带，还需要好几天的时间，而日军距离忻口只有80多公里，作为具有现代化装备的敌军只须用一、两天就能赶在我军之前抢先占据忻口。日军咄咄逼人，唯一的办法，就是先派一支部队驻扎在距离忻口以北15公里的原平镇，不惜一切代价阻击敌人，把敌人拖在那里，为我军在忻口布防争取时间。任务是十分艰巨的，因此，必须让一支得力的部队去执行这项任务。在晋军中，姜玉贞以“猛将”著称，第一九六旅又是甲种劲旅。所以上级把重任交与姜玉贞，命令他“虽剩一兵一卒，也得在原平死守七天(从10月1日起)。
1937年9月30日，率部抵达抗日前线，奉命“死守原平7日”。10月1日，日军重兵包围原平。姜玉贞率部在城外英勇抗击。他白天指挥部队与敌厮杀，夜晚巡视战地，鼓励官兵杀敌报国，并亲率小股部队在夜间偷袭敌人。在敌我兵力和武器装备极其悬殊的情况下，所部遭重大伤亡，被迫撤入原平城内坚守。与敌血战7日后，又接到再坚守3日的命令。此时兵力已严重不足，但姜玉贞坚决执行命令，决心率部死守。10月8日，日军调集飞机、大炮向原平城内猛烈轰击，守军伤亡惨重。日军攻入城内，姜玉贞率残部与敌展开激烈巷战，肉搏厮杀。10日夜，守城任务完成。待幸存官兵冲杀撤出重围后，姜玉贞方率特务排突围，至城外时不幸中弹牺牲。惨无人道的敌人竟又在他身上连刺数刀，并将他的头颅取走。
