东汉初年，是豪强大家族的天下。地方豪强割据，势力庞大，气焰嚣张，无法无天。就算犯了法，地方官忌惮他们的淫威，也不敢过问。甚至连光武帝刘秀都会让他们三分。
但是有个官员，判了一个案子，却一下杀掉这个家族中的恶霸三十多人。此事惊动了光武帝。光武帝判这个官员死罪，不过后来又改判。究竟是怎么回事呢?
这个官员叫董宣，他是陈留郡圉县(今河南杞县)人。年少时好读史书，学识渊博，刚正不阿，在地方上很受器重，被司徒侯霸推荐给光武帝。应诏做官后，因其精明能干且秉性正直，深得光武帝赏识。
光武帝深知董宣执法严明，于是将他升迁至当时豪强聚集、最难治理的大省北海郡(今山东昌乐县一带)为国相。
董宣上任后，通过走访，了解到地方大族首领公孙丹影响力最大，于是将公孙丹招入官府任职五官掾。这个“五官掾”并没有多少实权，董宣主要是想把他拘束住，让大族首领起到带头守法的作用。
董宣的用心是好的，不过公孙丹依然我行我素。
当时，公孙丹新建了一座宅院，请风水先生来测吉凶。结果风水先生说：“需要杀生镇宅，才能使家族兴旺。”
公孙丹于是让儿子在门口杀了一个过路人，并将过路人的尸体陈放在宅院中，以此来消除房子的煞气。
死了人，官府肯定要查。
证明摆在那里，案子很明了。所以董宣抓捕了公孙丹父子俩，并将这对草菅人命的父子依法斩首。
案子就这样结了。可公孙丹是大族首领，他的那些族人、亲戚、党羽可不依不饶，组成了三十多人的团队，聚集在官府大门口，不停地喊冤叫屈。关键是，喊就喊吧，人人手里还拿着刀斧，分明是要找政府闹事。
官府里的办事员吓得纷纷劝董宣，这些人都是地方豪强，以前就是因为他们，撤换了好几任官员。要不，给他们道个歉吧。
董宣才不怕呢!这些人携带武器，聚众闹事，分明就是黑社会恶势力!
于是，董宣将这些喊冤叫屈的人全部抓捕，以“扰乱社会治安，聚众闹事”等罪行，命水丘岑诛杀了他们。
董宣以硬碰硬，一下子诛杀了三十多人。公孙丹族人又集结了更庞大的队伍，闹到了上一级青州府，状告董宣是酷吏。青州刺史深知这些地方豪强不能招惹，事关重大，于是上疏弹劾董宣。
一向表示要“柔道治国”的光武帝知道后，将董宣的案子移交给最高司法部门。
最高司法部门不敢怠慢，迅速将董宣投入监狱讯问。
董宣呢，也堂堂正正，都据实上报。
案子简单明了，具宗上报光武帝，等最后判决。
不久后，董宣被判处死刑。
公孙丹的族人们听到了这个判决结果，拍手庆贺，这才渐渐撤离了青州府。
临刑之前，狱吏钦佩董宣的人品，私人掏钱给他做了一顿丰盛的饭菜。董宣却很不领情地说：“我毕生不吃人家的东西，何况我现在都要死了呢!”说完，董宣便上了刑车。
当时，和董宣一同伏法的有九人，他排第二。
就在刽子手举刀的紧急关头，光武帝的侍从快马加鞭赶到刑场，宣读了皇帝的圣旨：董宣改判，死罪可免，活罪难逃!
于是，董宣又被押回监狱。
不久后，光武帝亲审董宣。董宣将公孙丹一事照实汇报，光武帝查实后，将董宣降为怀县的县令。
光武帝为何一会儿要杀董宣，一会儿又改了主意呢?
这只能说公孙丹作为地方豪强代表，实力强大，连光武帝都不敢直接和他们冲突，怕招到社会舆论攻击。这就是当时的现实状况。因此，光武帝才不得不先羁押董宣，判他死罪。然后再找理由赦免他的罪行，做降职处理。光武帝如此迂回曲折的做法，自然是为了缓解和地方豪强的矛盾，同时又不放弃对他们进行打击。
光武帝的苦心，董宣明白，所以他毫无怨言上任去了。
不过，像董宣这样刚正不阿、不畏豪强的廉官，光武帝怎么会让他只做一个小小的县令呢?所以，不久后，光武帝又找机会提拔了他。
由于董宣执法严明，从无错案，因此，人送外号“卧虎”。百姓们对他称颂不已，赞他“董宣衙前无人击鼓鸣冤。”
